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Para los inversores y los responsables políticos de todo el mundo, los datos económicos trimestrales de China son un punto de partida para descifrar el estado de la segunda economía más grande del mundo, pero las últimas cifras contenían un enigma propio.
El producto interno bruto del país había crecido 0,8 por ciento en términos trimestrales y 6,3 por ciento interanual en el segundo trimestre. Sin embargo, el crecimiento intertrimestral combinado durante los cuatro trimestres anteriores implicó un crecimiento del 6,8 por ciento.
El desajuste surgió debido a las revisiones oficiales de «ajuste estacional» realizadas por la Oficina Nacional de Estadísticas del país a los datos de crecimiento trimestrales en 2022. Si bien tales revisiones se realizan de manera rutinaria, los economistas dicen que su efecto se ha vuelto mayor en los últimos años.
La falta de una explicación detallada sobre el proceso ilustra la dificultad de analizar las estadísticas de China en un momento en que la trayectoria de su economía se considera crucial para el crecimiento mundial.
“Ahí es donde estamos en este momento. ¿Cuánto ha crecido la economía en el segundo trimestre, o [has it] ¿no? Esa es una pregunta muy importante tanto para los mercados como para los formuladores de políticas”, dijo Louis Kuijs, economista jefe para Asia de S&P Global. “Todo el mundo pregunta: ‘¿Se está estancando la economía china?’ No es fácil dar una respuesta impermeable a eso”.
China «ciertamente se ha convertido más en una caja negra, y se mueve continuamente en esa trayectoria», dijo Shehzad Qazi, director de operaciones de China Beige Book, que publica indicadores económicos alternativos basados en encuestas de empresas privadas en el país. Las encuestas siempre han implicado un consumo más débil de lo que muestran las cifras oficiales.
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Las preguntas de larga data sobre cómo interpretar los indicadores económicos de China cobran un nuevo sentido de urgencia en 2023, cuando los datos oficiales apuntan a una pérdida de impulso tras el levantamiento de las restricciones por el covid-19. Los formuladores de políticas están lidiando con vientos en contra del comercio, un consumo débil y una crisis de efectivo de la propiedad que se ha prolongado durante casi dos años.
Como en muchos otros países, los datos oficiales de China suelen verse como una «referencia» que puede complementarse con otros indicadores, que van desde la producción de acero hasta el consumo de energía. Pero aunque se han agregado algunas series de datos nuevas, se ha descontinuado una amplia gama de otras fuentes, a menudo sin una razón clara. También se ha vuelto más difícil acceder a información complementaria y detallada.
“La desaparición de series ha sido parte del desafío de analizar China en general, pero acceder a datos confiables definitivamente se ha vuelto más difícil en los últimos años”, dijo Diana Choyleva, economista jefe de la empresa de pronósticos Enodo Economics en Londres.
Las preguntas sobre la confiabilidad de los datos nacionales surgieron bajo la política de cero covid del país. En ausencia de información clara de las autoridades locales, los datos de tráfico se utilizaron como indicador de la gravedad de los cierres en toda la ciudad. El gobierno dejó de publicar datos de muertes después de que comenzó un brote a nivel nacional. Este mes, la provincia de Zhejiang publicó y luego eliminó cifras que muestran un fuerte aumento en las cremaciones.
Carlos Casanova, economista senior para Asia en UBP, dijo que no había podido acceder a datos detallados sobre las ventas de terrenos de los gobiernos locales en Wind, una plataforma de datos, ya que su uso fuera del país estaba restringido este año. “Si tuviera que adivinar, diría que la razón de eso es que han aparecido focos de estrés. . . y no quieren que el mercado se deje llevar demasiado”, dijo.
Con el control del control de la información por parte del gobierno, incluida una nueva ley de datos que en muchos casos requiere que las multinacionales separen sus datos internos y externos, menos personas están proporcionando datos de cualquier tipo.
“Cuando comenzó China Beige Book, teníamos una multitud de competidores”, dijo Qazi, quien testificó ante un comité del Congreso de EE. UU. sobre China este mes con respecto a los datos económicos del país. “Gran parte de eso ahora ha desaparecido”.
Otro economista que trabaja para un inversor internacional, que pidió permanecer en el anonimato, dijo que actualmente había un «diálogo menos franco» dentro de China y que había «algunas limitaciones de datos que se están endureciendo». Dicho esto, dudaba que el gobierno disfrazara un shock de crecimiento. “Son sensibles a las acusaciones de que los datos no son del todo confiables”, dijo. “[The government] solo tendría que imprimir los números”.
La sensación de desaceleración del impulso económico en China se ha basado en gran medida en los propios datos oficiales. El gobierno ha fijado un cauteloso objetivo de crecimiento del 5 por ciento, que el primer ministro Li Qiang dijo en un discurso el mes pasado que el país estaba en camino de alcanzar.
Aún así, a medida que la economía de China procedió a ocupar una posición más significativa en un contexto global, ha habido poco desarrollo correspondiente en sus comunicaciones, dijeron los analistas.
En su publicación de datos de esta semana, el NBS dijo en una nota al pie que las revisiones de su «modelo de ajuste estacional» se relacionaban con las revisiones mensuales para empresas industriales, inversión en activos fijos y ventas minoristas. Se negó a comentar más en respuesta a una pregunta sobre cómo funciona el modelo estacional y, en cambio, señaló el lanzamiento.
“Los datos de las cuentas nacionales en China todavía no se producen de la forma en que estamos familiarizados en las economías avanzadas”, dijo Kuijs. “En términos de estándares de rendición de cuentas y transparencia, puede ir a [other countries] y hacerles preguntas, y se supone que deben explicar por qué cambiamos esto”.
Información adicional de Andy Lin en Hong Kong