Fue casi el crimen perfecto, excepto por un error. En un supermercado en Montbéliard, Francia, Adel, de 19 años, robó una PlayStation 4 hace unos años pagando la consola de juegos como fruta en el mostrador de autopago. Atónito, primero puso la PlayStation de 2,8 kilos de peso en la balanza del departamento de frutas y verduras, le pegó una etiqueta con el precio y luego marcó cuidadosamente 9,29 euros en la caja de autoescaneo del dispositivo que normalmente cuesta más de 300 euros.
El niño probablemente nunca hubiera sido atrapado si no hubiera intentado repetir su truco al día siguiente. Esta vez el personal del hipermarché estaba alerta y la policía pudo detenerlo. El ladrón recibió una libertad condicional de cuatro meses y, además, una peculiaridad del sistema legal francés, no se le permite ocupar un cargo público durante cinco años.
Aunque pocas personas van tan lejos como el rover de PlayStation, el autopago se ha convertido en forraje para los criminólogos. El jefe de Walmart, Doug McMillon, se quejó justo antes de Navidad sobre el número ‘históricamente’ alto de robos en tiendas en la cadena de supermercados estadounidense, que ha reemplazado a muchos cajeros con máquinas de autopago en los últimos años. En una sucursal de Aldi en Colonia, una prueba con cajas registradoras de autoservicio salió mal recientemente cuando los estudiantes resultaron estar demasiado ansiosos por esconder sándwiches y otros productos horneados. Y en Suecia, el club de empresarios Svensk Handel advirtió a principios de este año que el uso de självscannar en los supermercados conduce a un auge de las compras proletarias. Especialmente el bistec, el entrecote y otros productos cárnicos son presas populares debido a los altos precios de los alimentos.
Inteligencia artificial
También en los Países Bajos, los clientes confunden cada vez más lo mío y lo tuyo. Tras años de declive, en 2022 la policía registró el mayor número de casos de hurto en tiendas desde 2015, con más de cuarenta mil casos registrados.El pasado mes de enero, con 3.854 casos de hurto registrados, fue incluso el peor comienzo de año en las estadísticas policiales. La policía sospecha que la crisis energética, los altos precios de los alimentos y muchas cajas autoescaneadas son los culpables del problema.
“Vemos que el número de robos ha aumentado recientemente”, dice Albert Heijn. «Estamos tomando medidas adicionales, incluido el autoescaneo, para reducir los robos». La cadena de supermercados Dirk también está luchando contra un número cada vez mayor de robos a través de las cajas de autoescaneo. ‘En Dirk hacemos todo lo posible para mantener nuestros precios lo más bajos posible y eso es difícil cuando la gente no paga sus compras’. Vomar recientemente suspendió sus experimentos con cajas de autoescaneo después de que la pérdida debido al robo resultó ser mayor de lo esperado, dijo el director de Vomar, Aart van Haren, al DF.
“Mientras más cajas de autopago introducen los supermercados, más ingresos pierden debido a un error o robo honesto del cliente”, señala Adrian Beck, profesor emérito de criminología en la Universidad de Leicester, que ha dedicado su carrera a investigar el hurto en tiendas.
Los autopagos facilitan el robo, tanto desde el punto de vista práctico como psicológico, explica Beck. En un sentido práctico, porque puedes hacer todo tipo de trucos que no harías con un cajero de la especie humana. Por ejemplo, pesando una libra de cebollas amarillas y luego pegando la etiqueta en un peso similar de aguacates mucho más caros, una actividad popular entre los clientes británicos. Tan popular, de hecho, que algunos supermercados británicos ahora están equipando sus cajas de autoservicio con inteligencia artificial que ha convertido el reconocimiento de cebollas amarillas en una especialidad. «Eso funciona bien, hasta que los ladrones se pasan a los chalotes», bromea Beck.
‘Salarios en especie’
En un sentido psicológico, las cajas de autopago han facilitado el robo porque la gente tiene menos escrúpulos con las máquinas. ‘La gente usa todo tipo de las llamadas técnicas de neutralización para justificar su robo. Por ejemplo, que con eso no dañan a nadie, solo los estúpidos artilugios de una empresa sin rostro. O que es justo que no escaneen todos sus víveres: al fin y al cabo, ellos hacen el trabajo que antes hacía un cajero, por lo que sus víveres impagos son una especie de salario en especie, o eso dicen.’
A pesar de todos los robos, las ventajas de las cajas de autoescaneo superan las desventajas para muchos supermercados, dice Martijn Termaten de Pan Oston, un proveedor de sistemas de autoescaneo de Raalt para Ahold, Plus, Dirk, Xenos, Hema y Action. ‘Los supermercados pueden instalar más cajas por metro cuadrado. Además, gracias al autoescaneo, puede manejar varias cajas registradoras con solo uno o dos empleados, lo que es una gran ventaja en tiempos de escasez de personal.
Los supermercados hacen todo lo posible para reducir los robos, observa Beck. Con software de video que reconoce comportamientos sospechosos de clientes, por ejemplo, como tapar un código de barras. o vía empujando, estimular el comportamiento deseable a través de mensajes sutiles y, a veces, menos sutiles. «Piense en las cámaras de vigilancia junto a la caja de autoescaneo, o pregunte a los clientes antes de pagar si han escaneado con éxito todos los comestibles».
Y luego está el viejo control aleatorio familiar, en el que los empleados del supermercado eligen a los clientes en función de un algoritmo para examinar sus bolsas de la compra. ‘Puede haber señales de que es más probable que las personas sean señaladas. Por ejemplo, que habían pagado pocas compras la última vez, aunque es difícil vincular esa información si un cliente no usa una tarjeta de bonificación o un teléfono móvil.’
‘Otra señal podría ser que los clientes dejan una cantidad inusual de tiempo entre escanear o pagar cantidades sospechosas de comestibles. Por ejemplo, hay personas que pesan una avalancha de uvas en el departamento de verduras y luego pegan la etiqueta en una botella de vino cara, en mi opinión, una forma muy poética de robo.