La caída y el ascenso de la Ermita de La Chapelle

Es difícil pensar en un vino icónico e histórico que de repente perdió su reputación debido a una tragedia humana, pero Hermitage La Chapelle es ese vino. En la época griega y romana, antes de que se plantara una vid en Burdeos, se elaboraba vino en los alrededores de la ciudad de Tain, al sur de Lyon. En el siglo XIX, los potentes vinos de Hermitage eran tan famosos que los productores de Burdeos añadían un poco de Hermitage a sus vinos para realzarlos. Los vinos de Burdeos que habían sido «Hermitagé» anunciaban el hecho y atraían un precio superior.

La ermita de La Chapelle recibe su nombre de la capilla situada en la cima del montículo de granito de la orilla izquierda del Ródano, que constituye la denominación de origen Hermitage. Fue el vino más importante elaborado por Paul Jaboulet Aîné, que durante mucho tiempo fue la empresa vinícola más famosa del norte del Ródano.

Las cosechas de 1978, 1990 y 1991 de Hermitage La Chapelle son legendarias, y la de 1961 fue tan celebrada que los amantes del vino viajaban por todo el país para encontrarla en las cartas de vinos. Recuerdo haber pedido este tinto, todavía magnífico, en los años 80 por solo 30 libras en el Dundas Arms de Kintbury, y haberlo saboreado tanto que dejé mi bolso en el coche de mis suegros, sin darme cuenta hasta mucho después de que ellos hubieran vuelto a Manchester. Hoy, las pocas botellas que quedan se ofrecen por hasta 20.000 euros.

Louis Jaboulet dirigió la empresa hasta que se jubiló a finales de los años 70. Tenía dos hijos, Gérard y Jacques. Jacques estaba a cargo de la elaboración del vino, y Gérard, un viajero empedernido y un conocedor de vinos, fue una de las figuras más queridas y mejor informadas del mundo del vino durante los años 80 y gran parte de los 90. Si querías saber sobre las últimas novedades en materia de vino en China o México, Gérard, con sus mejillas sonrosadas, te lo podía decir. Y si pensaba que un vino era bueno, lo compartía contigo. Parecía estar en todas partes. La cata anual de vinos de Jaboulet en Londres era un evento importante en los años 80. Se buscaba con ansias un encuentro con Gérard.

Gérard mantuvo un control firme de los numerosos vinos que su familia producía y que gozaban de gran admiración. Y los producían en cantidades considerables, algunos a base de fruta comprada a otros productores y no solo del norte del Ródano. La cosecha de 1967 de su Châteauneuf Les Cèdres del sur, por ejemplo, fue otro vino icónico.

En 1992, Jacques sufrió un grave accidente de buceo y tuvo que dejar de elaborar vinos, lo que hizo que estos perdieran protagonismo. En 1997, la repentina muerte de Gérard a causa de un infarto con tan solo 55 años supuso el derrumbe total de Hermitage La Chapelle.

En su libro magistral Los vinos del norte del Ródano (2005), el especialista del Ródano John Livingstone-Learmonth expresó su frustración por la disminución de la calidad del vino y su incapacidad para obtener respuestas directas sobre cómo se elaboraban los vinos de Jaboulet. Las explicaciones aparentemente variaban drásticamente según el miembro de la familia que las daba.

En los años 90, los Jaboulet habían ampliado tanto sus viñedos que, cuando Gérard murió, la empresa era tan valiosa y la carga fiscal tan grande que la viuda de Gérard, Odile, se vio obligada a trabajar en el negocio familiar. Los compañeros de viaje habituales de Gérard, Jean-Jacques Vincent de Pouilly-Fuissé y Christian Pol-Roger de Champagne, aparentemente llevaban mucho tiempo insistiendo en que Gérard pusiera en orden los asuntos fiscales de la empresa para evitar los elevados impuestos de sucesión, como habían hecho ellos, pero fue en vano.

Tuve el placer el otro día El resultado fue una cata de 30 cosechas de Hermitage La Chapelle de 1964 a 2015. Para un vino tan famoso, la variación en calidad y estilo fue extraordinaria. Las cosechas posteriores a 1991 no tenían nada de la majestuosidad de sus predecesoras, que obviamente habían sido hechas para durar. Las de 1967, 1971, 1976, 1978, 1985 y las cuatro cosechas de 1988 a 1991 todavía estaban en plena forma. Pero las de 1994, 1995, 1997, 1998 y 1999 no se parecían en nada a las cosechas antiguas. La de 2000, producida el año en que Jacques también sufrió un ataque cardíaco, fue famosa. Se produjo en gran cantidad y, al parecer, sin la habitual selección meticulosa, tal vez a la sombra de la factura fiscal.

Hubo disputas familiares y se habló de una venta. Entre los interesados, el empresario suizo Jean-Jacques Frey, que ya poseía el cru classé de Burdeos Château La Lagune y una participación en Champagne Billecart-Salmon, adquirió la empresa en 2006, y encargó a su hija Caroline que la dirigiera. Louis Jaboulet murió a los 100 años en 2012 y debe haber quedado tan desconcertado como todos los demás por la decisión de Caroline de importar barricas de Burdeos para su primera cosecha, cuando las barricas de Borgoña, con sus diferentes orígenes de roble y grosor de duelas, son tradicionales en el Ródano.

En nuestro maratón de La Chapelle, probamos las cosechas de la era Frey de 2007, 2009, 2010 y 2015. No es de extrañar que la de 2007 fuera completamente diferente del carácter tradicional del vino, mucho más ligera y dulce, sin nada del sabor de las cosechas anteriores, aunque hay que reconocer que el clima en 2007 fue menos propicio en el norte del Ródano que en las otras tres temporadas de cultivo.

Sin embargo, el 2009 mostró algo de la concentración carnosa característica de Hermitage. La calidad del vino continuó mejorando con el 2010 y especialmente con el suculento y sabroso 2015, que debería tener una vida muy larga por delante. Estos nuevos vinos de la era Frey son ciertamente más desafiantemente modernos que los producidos por los Jaboulet (quienes no eran grandes fanáticos del roble nuevo), pero sí llevan la firma de esta ladera tan inusual. Es de suponer que la determinación de Caroline Frey de hacer la transición a la viticultura orgánica y luego a la biodinámica haya tenido un efecto.

Creo que los tradicionalistas deberían sentirse aliviados al ver que el vino ha recuperado su equilibrio y guarda una relación reconocible con el La Chapelles de antaño. Pero conozco a muchos que se sintieron consternados por la decisión de Caroline Frey, cuando asumió el cargo, de prescindir del envase tradicional con su imagen en color de la capilla en la etiqueta del cuello y rediseñar por completo la etiqueta principal. Pero escuchó las quejas y la antigua imagen se restableció a tiempo para el lanzamiento de la cosecha de 2015.

Sin embargo, hay dos cambios importantes. A partir del lanzamiento de la cosecha 2021 a fines de agosto de este año, Hermitage La Chapelle ya no llevará el nombre de Jaboulet sino el de Domaine de La Chapelle. Se está creando una entidad separada con su propia bodega, diseñada por el arquitecto danés Bjarke Ingels, que se espera esté lista a tiempo para la cosecha de 2026. Y el Hermitage blanco de Jaboulet, un vino que puede ser tan majestuoso como la versión roja, ya no se llama Chevalier de Stérimberg sino que ahora se rebautiza como Domaine de La Chapelle Blanc.

Se ha prescindido de la red de distribuidores internacionales construida por el difunto Gérard Jaboulet para ofrecer lo que antaño era el vino más famoso del valle del Ródano, o al menos del norte del Ródano, a través de los negociantes de Burdeos.

El gran amigo de Gérard fue Gérard Chave, cuyo Hermitage se cita hoy a menudo como el más grande de la denominación. El sitio web de Domaine Jean-Louis Chave consta de una sola página y una sola línea de texto: “Vignerons de père en fils depuis 1481” (“Vignerons de padre a hijo desde 1481”).

Notas de cata, puntuaciones y fechas de bebida sugeridas en Páginas Púrpuras de JancisRobinson.comDistribuidores internacionales en Buscador de vinos.com

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