Una caída en los precios del aluminio este año que refleja una desaceleración económica global puede estar «acercando a un fondo», según comerciantes, productores y analistas, que son cada vez más optimistas sobre la demanda del metal por parte de las florecientes tecnologías limpias.
El índice de referencia de los futuros del aluminio en la Bolsa de Metales de Londres ha caído casi una quinta parte desde su máximo de enero, y más del 40 por ciento desde los máximos del año pasado, en gran parte debido a la debilidad económica en Europa y Estados Unidos, y a la escasa demanda de construcción en China.
Pero muchos productores y comerciantes se muestran cada vez más optimistas en el mediano plazo, pronosticando una creciente demanda del metal por parte de los fabricantes de vehículos eléctricos y paneles solares. Los precios del aluminio experimentaron este mes su mayor contango desde la crisis financiera, lo que significa que el metal comprado hoy tiene un descuento respecto de los precios futuros. Esto refleja una demanda puntual débil, así como la expectativa de que los precios futuros serán más altos que los actuales.
“Creo que estamos más cerca del final del ciclo de precios. [for aluminium]”, dijo Colin Hamilton, analista de BMO. «Si la demanda continúa mejorando en las próximas semanas, es posible que hayamos superado el punto más bajo en los precios de 2023».
El contrato de futuros de referencia a tres meses en la LME es actualmente de unos 2.170 dólares por tonelada, frente a los más de 3.840 dólares por tonelada alcanzados en el pico del año pasado.
Un comerciante de una gran casa comercial espera que los precios toquen fondo entre 100 y 150 dólares con respecto a sus niveles actuales y aumenten en el largo plazo.
Utilizado en todo, desde edificios, latas de bebidas, paneles solares, automóviles y aviones, el aluminio es a menudo un sustituto de la actividad industrial.
«Estamos experimentando un enfriamiento de la economía y los productos de aluminio están muy vinculados al PIB en todo el mundo», dijo Pål Kildemo, director financiero de Norsk Hydro. «Europa está impulsando la debilidad de la demanda», añadió.
La empresa, que es el cuarto mayor productor de aluminio fuera de China, ha retrasado su previsión de una recuperación de la demanda, que ahora espera que se produzca como muy pronto en el primer trimestre de 2024.
Asimismo, la consultora Cru ha rebajado su previsión de consumo global para este año y el próximo, afirmando que los precios tienen que seguir bajando, mientras que varios bancos importantes han recortado sus previsiones de precios en las últimas semanas.
«Hay un superávit mundial de poco más de 800.000 toneladas este año, y esto está pesando sobre el precio», dijo Ross Strachan, analista de aluminio de Cru. «Todas las principales regiones están experimentando un crecimiento de la demanda más débil de lo esperado».
Pero también hay señales de que el pesimismo puede estar empezando a disiparse, a medida que un período de caída de las existencias mundiales de aluminio parece estar llegando a su fin.
China, el mayor productor y consumidor de aluminio del mundo, ha surgido como un punto relativamente brillante, ya que el creciente gasto en infraestructura de energía limpia compensa el menor apetito en el altamente endeudado sector inmobiliario chino.
«La demanda china está alcanzando un nivel récord», dijo Graeme Train, jefe de investigación de metales de la casa comercial Trafigura, que se encuentra entre los mayores comerciantes de metales del mundo. «La caída de los precios también ha ayudado a desencadenar cierta demanda de reabastecimiento».
El estímulo de China en infraestructura energética y la fortaleza del sector manufacturero han compensado con creces la debilidad del mercado inmobiliario, afirmó.
La demanda del mercado solar es particularmente fuerte: los parques solares suelen utilizar aluminio para los marcos y el montaje de paneles solares. Los vehículos eléctricos también requieren más aluminio que los automóviles tradicionales con motor de combustión interna, otra fuente de crecimiento de la demanda a mediano plazo.
En julio, las importaciones chinas de aluminio aumentaron un 20 por ciento en comparación con el año anterior.
Sin embargo, hasta ahora esta fuerte demanda ha tenido un impacto moderado en los precios globales, ya que la producción interna de aluminio de China también está aumentando y acercándose a niveles récord.
Aquellos que son optimistas sobre el aluminio a largo plazo, incluida la casa comercial suiza Glencore, que está ampliando sus operaciones de refinación de alúmina y extracción de bauxita por valor de 1.100 millones de dólares. trato con Hydro a principios de este año.
Fuera de China, la demanda del sudeste asiático y Estados Unidos ha ayudado a sostener el mercado, pero el apetito de Europa por el aluminio ha sido mucho más débil.
Aunque aproximadamente la mitad de la capacidad de fundición de Europa ha cerrado debido a los altos precios de la energía, la debilidad del mercado europeo ha superado con creces la caída de la producción. La demanda europea de extrusiones, un tipo acabado de aluminio utilizado en automóviles y electrodomésticos, en el segundo trimestre de este año fue un 23 por ciento inferior al mismo período del año pasado, según Hydro.
Al mismo tiempo, en Europa se intensifica el debate sobre el papel que desempeña el aluminio ruso en el mercado. Los productores europeos como Hydro están pidiendo que se prohíba el material ruso, pero hasta ahora los gobiernos europeos se han mostrado reacios a dar ese paso.
Los fabricantes medianos de Europa dicen que es necesario mantener el libre comercio de aluminio. En julio, una carta de cinco asociaciones empresariales europeas pedía a la LME que se resistiera a los llamados a imponer sanciones al material ruso, diciendo que hacerlo perjudicaría a los pequeños y medianos fabricantes transformadores.
Algunos comerciantes dicen que el actual contango en el aluminio de la LME se debe en parte a la acumulación de existencias rusas en los almacenes de la LME, porque los comerciantes de arbitraje no están dispuestos a quedarse estancados con material ruso. Los altos costos financieros también están contribuyendo, ya que encarecen la tenencia del metal.
Pero incluso los participantes más pesimistas del mercado esperan que la débil demanda actual no persista para siempre.
«Esperamos que esto cambie con el tiempo», afirma Kildemo de Hydro. «Las perspectivas para el aluminio parecen mucho más interesantes a medio plazo que en mucho tiempo».