La caída de los precios de la gasolina en Estados Unidos está aumentando las esperanzas de que la peor ola de inflación en décadas se esté desvaneciendo, justo cuando Joe Biden comienza una campaña para convencer a los votantes escépticos de que estarán mejor con un demócrata en la Casa Blanca.
El costo promedio de un galón de gasolina regular podría caer por debajo de los $3 en los próximos días, muy por debajo de los máximos históricos de más de $5/g alcanzados en el verano de 2022, una época en la que los crecientes costos de los alimentos y el alquiler también estaban presionando los presupuestos de los hogares.
En una nación de autos grandes, los conductores sienten el alivio.
“Dios mío, fue terrible”, dijo Danis, un conductor de Uber de Paterson, Nueva Jersey, cuando comenzó su turno el lunes por la noche. “Cuesta como $80 o más llenar mi tanque. Ahora cuesta entre 40 y 42 dólares”.
Justo o no, muchos estadounidenses juzgan la salud de su economía (y el desempeño de un presidente) por las cifras del precio de la gasolina que aparecen en las calles y carreteras de todo el país. Los precios en el surtidor ayudan a moldear el estado de ánimo de los consumidores, dicen los analistas.
“Los precios del gas siempre se muestran de forma muy destacada. Y cuando realmente vas y llenas el tanque, te quedas ahí parado viendo cómo aumenta el número en el ticker”, dijo Claudia Sahm, ex economista de la Reserva Federal y fundadora de Sahm Consulting.
Si bien la ponderación de la gasolina en la canasta del IPC es poco más del 3 por cientolos economistas creen que desempeña un papel enorme, junto con los alimentos, en la configuración de las expectativas de futuros cambios de precios.
“La relación entre las expectativas y la gasolina no es tan perfecta como lo fue en el pasado. Pero siguen siendo muy importantes”, dijo Gisela Hoxha, economista de Citi.
Los precios de la gasolina también pueden cambiar rápidamente. Los últimos datos PCE, publicados el viernes, muestran que los bienes y servicios energéticos cayeron un 2,7 por ciento en el transcurso de noviembre, lo que llevó a una caída total de los precios generales del 0,1 por ciento.
“La gente todavía se enfrenta muy a menudo a los precios de la gasolina. Lo mismo ocurre con los precios de los alimentos: vas al supermercado todo el tiempo. Si bien otros precios sí son importantes para las expectativas de inflación, estos son los dos que los consumidores ven con mucha frecuencia”.
Donald Trump y otros oponentes republicanos de Biden aprovecharon esos indicadores de inflación a medida que los costos del combustible se dispararon en 2021, tratando de achacar la culpa del aumento del precio de la gasolina a la agenda climática del presidente y a las políticas para mejorar la economía de combustible de los motores de los automóviles.
“El conductor promedio con licencia en Estados Unidos consume alrededor de 600 galones de gasolina al año. Casi el 80 por ciento de los vehículos nuevos vendidos son SUV o camionetas”, dijo Kevin Book, jefe de investigación de la consultora ClearView Energy Partners de Washington. “No te reeligen en Estados Unidos [by] poner gente grande en autos pequeños”.
Biden elogió el informe PCE de noviembre como un “hito importante” para devolver la inflación a sus niveles previos a la pandemia, destacando las caídas en los precios de los bienes esenciales, incluida la gasolina, antes de la temporada navideña.
Si bien la caída de la inflación y un mercado laboral robusto han hecho que los economistas sean más optimistas sobre un aterrizaje suave para la economía más grande del mundo, la confianza pública está avanzando más lentamente.
Una encuesta del FT-Michigan Ross realizada en noviembre mostró que sólo el 14 por ciento de los encuestados pensaba que estaban mejor con Biden. Esto a pesar de que los trabajadores estadounidenses disfrutaron de un aumento del 2,8 por ciento en sus ingresos reales entre el tercer trimestre de 2019 y el mismo trimestre de este año, según las estadísticas del Tesoro.
Aún hay señales de esperanza para la Casa Blanca. El más reciente FT-Michigan Ross encuesta, de diciembre, mostró que si bien muchas personas siguen enojadas por la inflación, el 22 por ciento de los encuestados (la proporción más grande) culpa a las grandes empresas de petróleo y gas por las presiones sobre los precios. Otras encuestas indican que las expectativas de inflación de los votantes también están empezando a bajar. El sentimiento más reciente de la Universidad de Michigan encuesta También mostró que los votantes se están volviendo más optimistas sobre la economía, con partidarios de ambos partidos más positivos sobre las condiciones actuales en diciembre que en cualquier otro momento desde el verano.
Semanas de deflación de los precios de los surtidores están en parte detrás de ese cambio, dicen los economistas. Los analistas del mercado petrolero creen que es poco probable que se produzca otro episodio de inflación de los precios del combustible como el observado después de que Rusia invadió Ucrania. Los precios podrían incluso bajar.
Si bien los costos difieren enormemente en todo el país (desde 4,58 dólares por gramo en California hasta 2,66 dólares en Mississippi), los precios al surtidor en Estados Unidos tienden a seguir los movimientos en los mercados del petróleo crudo.
Los precios del crudo estadounidense han caído un 20 por ciento desde septiembre, presionados por una demanda global más débil de lo esperado, el aumento de la producción de esquisto en Texas y una caída estacional en el consumo estadounidense.
Las recientes turbulencias en Oriente Medio han detenido parte de la caída del crudo, pero un clima macroeconómico incierto significa que el crecimiento de la demanda mundial de petróleo, que alcanzó un nivel récord en 2023, puede ser más lento el próximo año. Esto podría afectar los precios de la gasolina justo cuando la campaña para las elecciones presidenciales de 2024 avanza con fuerza.
Las perspectivas más benignas para los precios del petróleo contribuirán a un panorama bastante saludable para la economía estadounidense en su conjunto. La Reserva Federal espera que el mercado laboral del país se mantenga razonablemente fuerte en 2024, con un desempleo que aumentará sólo ligeramente del 3,8 por ciento actual al 4,1 por ciento. Mientras los salarios sigan aumentando más rápido que la inflación, la combinación también debería mejorar la confianza del público, creen los economistas.
“La gente todavía vive con precios altos, y eso es algo que no le gusta”, reconoció el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, la semana pasada después de la reunión más reciente del banco central sobre fijación de tipos. “Los salarios ahora están subiendo más que la inflación y, a medida que la inflación baja, eso podría ayudar a mejorar el estado de ánimo”.
Si los costos de la gasolina son el símbolo más visible de esa mejora, la caída de los precios en las estaciones de servicio podría incluso ayudar a Biden en las áreas del país de bajos ingresos y de tendencia republicana, donde el gasto en gasolina representa una parte desproporcionada de los presupuestos familiares.
Algunos de esos tipos de conductores (y votantes) se encuentran en partes de Michigan, Georgia y Wisconsin, estados indecisos que serán fundamentales en las elecciones del próximo año. Los precios de la gasolina en cada uno de ellos están ahora muy por debajo de los 3 dólares por gramo (o alrededor de 63 peniques por litro), y también han tenido una tendencia a la baja en otros campos de batalla como Arizona, Nevada y Pensilvania, según AAA, un grupo de automovilistas.
“La gente en los estados rojos tiende a conducir más con ingresos disponibles más pequeños que en los estados azules”, dijo Book. “Es realmente un problema para las personas de ingresos medios-bajos, donde hay una intersección de medios limitados y una necesidad significativa de transporte”.
Sin embargo, a pesar de la fuerte deflación de los precios de la gasolina en los últimos meses, un galón de combustible todavía cuesta más ahora que antes de que Biden llegara a la Casa Blanca. Y aunque la inflación está disminuyendo para otros bienes, los precios siguen aumentando, sólo que más lentamente.
“Los precios de la gasolina están bajando, pero todo lo demás sigue subiendo”, dijo Hazel, quien viaja en automóvil a su trabajo en el comercio minorista en Washington. “La gente ataca a Trump, pero él logró algunas cosas en materia de economía. Con Biden todo ha ido cuesta abajo”.