En los opulentos cuartos traseros de los casinos en el territorio chino de Macao, el capo de los juegos de azar de Asia, Alvin Chau, dirigía un negocio que rivalizaba con las compañías de casinos más grandes de los EE. UU. y una operación de apuestas en línea del doble del tamaño de la lotería nacional de China.
Con los juegos de azar ilegales en China continental, la antigua ciudad comercial portuguesa de 32 kilómetros cuadrados ha sido durante mucho tiempo un destino para los grandes apostadores del país.
Antes de la pandemia, los más de 40 casinos de la ciudad generaban una facturación casi seis veces mayor que la de Las Vegas. Los ingresos de Macao para los grandes casinos estadounidenses son tan importantes que Las Vegas Sands vendió Nevada para concentrarse por completo en sus operaciones asiáticas.
El encarcelamiento de la ciudad este mes de Chau, un promotor de juegos de azar de 48 años, después de que fue declarado culpable de juego ilegal, fraude y participación en el crimen organizado ha expuesto un imperio en expansión que se extendió por todo el continente. En las últimas dos décadas, Chau se ha convertido en uno de los mayores financistas clandestinos de China, según ex funcionarios de Macao y ejecutivos de casinos que trabajaron con él.
“[With the trial] tienes un retrato de cómo funcionaba realmente el juego en Macao. . . Macao siempre ha sido una lavadora, pero [the case]” expone el alcance de la misma, dijo Jorge Menezes, un abogado con sede en Macao.
La caída de Chau, impulsada por la determinación de Beijing de aplastar la fuga del capital de élite a través de Macao, cambiará el negocio del juego en el territorio. Después de casi dos décadas de aumento de las ganancias de los casinos, se avecinan tiempos más difíciles, dijo Ben Lee, experto en juegos asiáticos y socio gerente de IGamiX Management and Consulting.
“Significa que ya no veríamos el aumento volátil. . de los ingresos del juego”, dijo. “Sería un desafío extremadamente difícil reemplazar la pérdida de [earnings from elite high rollers] con ingresos del mercado masivo o no relacionados con el juego”.
Chau era un protegido de «‘Broken Tooth», el ex jefe del grupo de crimen organizado 14K, según un informe de diligencia debida de 2018 del Hong Kong Jockey Club, quien fue encarcelado durante 14 años en 1999 por delitos relacionados con pandillas después del El coche del jefe de policía de Macao fue bombardeado.
Luego saltó a la fama cuando profesionalizó el negocio de los juegos de azar, el marketing y el entretenimiento como jefe de la compañía de «basura» Suncity, que tenía docenas de salas para grandes apostadores dentro de casi todos los casinos de Macao. Los operadores de chatarra otorgan crédito a los jugadores chinos de alto rendimiento cuando vienen a jugar a Macao.
Pero según una sentencia emitida por un tribunal de la ciudad que condenó a Chau a 18 años, también dirigió una operación ilegal de apuestas «bajo la mesa». Esta operación ilegal tuvo una facturación entre marzo de 2013 y marzo de 2021 de poco menos de 821.000 millones de dólares de Hong Kong (105.000 millones de dólares), según el fallo, aproximadamente el equivalente a los ingresos combinados de los tres casinos más grandes de EE. UU. en la ciudad durante el mismo período.
El tamaño de este comercio refleja el hecho de que la élite china normalmente ha usado viajes para canalizar grandes cantidades de dinero fuera del país, lo que impone estrictos controles de capital. Esto se hace depositando fondos en las cuentas de junkets y bancos clandestinos (instituciones financieras informales utilizadas para transferir fondos ilegalmente) en el continente y luego cobrando sus fichas de casino no utilizadas en dólares de Hong Kong, una moneda convertible, y enviándolas al extranjero.
Los ejecutivos de los casinos describieron la estimación de la facturación del juego ilegal de Suncity descrita en la sentencia como «conservadora» y dijeron que la capacidad de Chau para atraer a la élite del continente a Macao no tenía parangón en la industria. “No podías evitar tratar con él”, dijo uno.
Chau, cuya vida privada también ha proporcionado forraje popular para los tabloides, se hizo conocido en Hong Kong como «Wash Rice Wa» en honor a un apuesto personaje de comedia de situación de la década de 1980. Lavar arroz también es un eufemismo local para el lavado de dinero.
Heidi Chan, la esposa de Alvin Chau, saliendo de la corte en Macao el 18 de enero después de que su esposo fuera sentenciado a 18 años de prisión por dirigir un imperio de apuestas ilegales © Peter Parks/AFP/Getty Images
Los ejecutivos también llamaron a Chau’s Suncity una institución de servicios financieros altamente sofisticada con miles de empleados, incluidos exbanqueros senior. Los ciudadanos chinos apostaron más de 1 billón de yuanes (147.400 millones de dólares) al año a través del negocio en línea de Suncity, casi el doble de los ingresos de la lotería nacional de China en 2018, según un informe de los medios estatales. Suncity también dirigía un negocio de gestión de activos en China para propiedades requisadas si los jugadores no podían pagar sus deudas.
“Era el tamaño de Suncity, el gran impacto financiero de Suncity [which alarmed authorities], esta es una empresa con miles de empleados, responsable de . . . 25 por ciento de las ganancias totales del casino para Macao antes de la pandemia”, dijo un ex funcionario del gobierno de Macao.
El alcance de Chau se extendió mucho más allá de China.
A algunos casinos australianos se les han suspendido las licencias después de permitir que Suncity administre salas de juego para grandes apostadores VIP en sus instalaciones. “Se blanqueó dinero a través de la sala VIP de Suncity en el Casino de Melbourne”, afirmó uno de varios informes del gobierno australiano que contenían acusaciones sobre las actividades de Chau.
El arresto de Chau en 2021, junto con Levo Chan, el segundo mayor operador de viajes en la ciudad, y la sentencia allanarán el camino para ganancias más limitadas para las compañías internacionales de casinos, dijeron analistas.
Ahora rebautizado como LET Group, Suncity continúa cotizándose en la bolsa de valores de Hong Kong, pero ha cerrado sus salas de «junket» y ha recortado personal.
La mayor parte de las reuniones rivales en Macao se han retirado luego de los arrestos. Como resultado, Beijing cortó el negocio de juegos de azar VIP, que representó el 46 por ciento de los ingresos de los casinos en 2019, lo que obligó a los casinos a depender mucho más de los jugadores ordinarios del «mercado masivo».
“Será interesante ver cuánto tiempo toma [to fill] el vacío”, dijo Lee, el analista de juegos de Asia.
Pedro Leal, miembro del equipo legal de Chau, dijo que el magnate del juego planeaba apelar la sentencia. “Los juegos de azar VIP nunca volverán a ser los mismos”, agregó.
Información adicional de Chan Ho-him en Hong Kong