Mi atención médica está en mi mente, en parte porque pasé gran parte de las últimas dos semanas cuidando a mi esposo después de una operación grave en la columna. Tuvimos suerte: tenía un gran médico y nosotros tenemos un buen seguro médico.
Pero cada vez que paso tiempo en el sistema de salud de EE. UU., salgo pensando en el atolladero de desperdicio e incentivos desalineados que es. Creo que eso se debe a que el último medio siglo de financiarización dentro de la industria ha hecho que pase de ser un servicio mayoritariamente benéfico a un gran mercado privado, maduro para la explotación.
Al igual que con tantas otras cosas, los estadounidenses obtienen tanto lo mejor como lo peor de la atención médica. Tenemos acceso a los tratamientos más vanguardistas (para aquellos que se lo pueden permitir). También tenemos un sistema en el que dos tercios de las personas que se declaran en bancarrota lo hacen en parte debido a los costos médicos, incluso después de la aprobación de la Ley de Salud Asequible (también conocida como Obamacare). Y, como todo el mundo sabe, EE. UU. gasta mucho más que la mayoría del mundo en atención médica, pero obtiene solo resultados medios según los estándares de la OCDE.
Me temo que la bifurcación dentro de nuestro sistema está a punto de empeorar. El covid y la promesa de un mayor gasto público en atención médica están atrayendo a los inversores más agresivos hacia una industria que no asigna los recursos tan perfectamente como sugeriría la «mano invisible» de la eficiencia. (Aunque, francamente, después de 30 años de cubrir negocios, me cuesta pensar en una industria que lo haga). Las sumas de dinero sin precedentes que se derraman alrededor de un sistema complicado y opaco sin duda harán que los ricos sean más ricos y los enfermos más enfermos.
El capital privado en particular está invirtiendo dinero en el sector de la salud, invirtiendo $ 26 mil millones en ciencias de la vida y $ 44 mil millones en dispositivos médicos en 2021, la tasa más alta en una década. Esto sigue a un aumento de 20 veces en el gasto de capital privado en acuerdos de atención médica, incluidas compras apalancadas, inversiones de crecimiento, inversiones secundarias, etc., entre 2000 y 2018, según un documento de trabajo de INET publicado en 2020.
Es bastante obvio por qué el capital privado vería una oportunidad en el cuidado de la salud, donde existe una necesidad desesperada de reducir costos y crear eficiencia. Durante años, las empresas de capital privado han estado comprando hospitales, centros de atención ambulatoria, como centros de atención urgente y salas de emergencia, así como facturación médica y cobro de deudas. También han adquirido prácticas especializadas de alto margen, como radiología, anestesiología y dermatología.
Aún así, los precios no han bajado, sino todo lo contrario. Mientras tanto, muchos profesionales médicos, defensores de los consumidores y académicos dicen que la calidad y el acceso a la atención están disminuyendo, a medida que la industria se consolida y cierra consultorios más pequeños en áreas pobres o rurales, empuja a los médicos a aumentar el volumen de pacientes atendidos y fomenta pruebas de diagnóstico más costosas y el uso de equipos menos costosos (pero a menudo de mala calidad).
Conozco a algunos médicos que se sienten aliviados de simplemente entregar sus montones de papeleo a otra persona para que puedan concentrarse únicamente en los pacientes. También conozco a varios profesionales de la salud que abandonaron sus prácticas después de adquisiciones de capital privado, ya que sintieron que tenían demasiada presión de tiempo para ofrecer atención de alta calidad. Ciertamente, muchos médicos y pacientes están cansados de luchar contra las compañías de seguros por procedimientos necesarios, aunque costosos.
Para ser justos, las dolencias del sistema médico estadounidense no se pueden culpar por completo, ni siquiera principalmente, a la industria de capital privado. Pero el hecho de que un bien público como la atención médica (u otros como la educación o la vivienda) se haya convertido en algo que se puede empalmar, cortar en cubitos y vender como una tienda minorista o una fábrica no nos ayuda a crear una competencia que ahorre costos. . De hecho, solo está creando un área nueva y más peligrosa para la búsqueda de rentas.
Como exponen las académicas Eileen Appelbaum y Rosemary Batt en un artículo de investigación del Center for Economic and Policy sobre la financiarización del sistema de salud, estos problemas se han estado gestando durante décadas.
Comenzaron en la década de 1960, cuando la atención con fines de lucro fue, por primera vez, financiada por el gobierno y otros terceros pagadores. A medida que la financiación pública aumentaba y disminuía, los inversores ingresaban a hospitales y hogares de ancianos y luego los cambiaban para obtener ganancias cuando les convenía. En algunos casos, esto implicó usar el tipo de modelo de apalancamiento de bienes raíces implementado en el comercio minorista: capitalizar los activos físicos de una empresa, en lugar de tratar de hacerla crecer.
Alternativamente, las empresas de capital privado se desprenderían y consolidarían las cosas de alto margen y reducirían la atención básica. Tal vez por eso es más fácil en algunos vecindarios encontrar a alguien que ofrezca Botox que un médico de cabecera que acepte nuevos pacientes. Las prácticas de «conserjería» de solo efectivo que eluden el sistema de seguros también son cada vez más la norma.
Ahora, los efectos de Covid y la promesa de más gasto federal en salud están alimentando el interés de los inversores en áreas como las prácticas de psiquiatría, la atención médica domiciliaria e incluso los cuidados paliativos. Los peligros se avecinan. “Piense en cómo el capital privado generará dinero en algo como un hospicio”, dice Appelbaum. “Eliminarán al personal experimentado capacitado para ayudar a las familias a comprender y sobrellevar el proceso de la muerte, y contratarán a personas que podrían ayudar a limpiar la casa”. Bienvenido al cuidado de la salud al estilo americano.
Regístrese para recibir el boletín de noticias de política estadounidense de Rana, Swamp Notes, ft.com/boletines