Otra semana, otra ola de preocupación por los bancos regionales estadounidenses. Afortunadamente, el nivel de pánico ha disminuido un poco desde que la Corporación Federal de Seguros de Depósitos parece estar respaldando el sistema, por precedente, si no por ley. Pero el problema ahora es uno de desgaste: los bancos débiles están perdiendo depósitos, viendo cómo aumentan los costos de financiación mientras sus préstamos a bienes raíces comerciales y empresas de riesgo se vuelven amargos.
Eso significa que se avecina más consolidación. Y si bien eso es bienvenido a largo plazo (ya que es una locura que Estados Unidos tenga más de 4000 bancos), esto podría crear obstáculos a corto plazo.
Sin embargo, mientras los inversionistas y los políticos estadounidenses observan con inquietud esos bancos, hay otro sector que también merece nuestra atención: los seguros de vida.
En los últimos meses, el seguro se ha mantenido en gran medida fuera de los titulares. No es de extrañar: estas empresas tienden a ser aburridas porque se supone que tienen activos y pasivos a largo plazo. La lógica sugiere que deberían ganar en un mundo de tasas de interés crecientes porque tienen grandes carteras de bonos a largo plazo que generalmente no necesitan marcar a precio de mercado, lo que significa que pueden obtener ganancias de ingresos de tasas crecientes sin registrar pérdidas.
Sin embargo, sus balances se están volviendo un poco menos predecibles en este momento. Y si bien esto no es razón para que los inversores entren en pánico, resalta un problema mayor: una década de tasas extremadamente bajas ha creado distorsiones en todo el mundo financiero y podría tomar mucho tiempo para que desaparezcan. Ese problema de deserción va mucho más allá de los bancos.
El tema en juego se captura en algunos gráficos enterrados en la Reserva Federal. informe de estabilidad financiera publicado recientemente. Estos muestran que los grupos de seguros tenían alrededor de 2,25 billones de dólares en activos considerados de riesgo y/o ilíquidos, incluidos bienes raíces comerciales o préstamos corporativos, a fines de 2021 (aparentemente, los últimos datos disponibles). En términos brutos, eso es casi el doble del nivel que tenían en 2008 y representa alrededor de un tercio de sus activos.
Este nivel de exposición no tiene precedentes. Aunque la proporción de activos de riesgo aumentó en los últimos años a medida que las compañías de seguros de vida buscaban frenéticamente rendimientos en lo que entonces era un mundo de tasas bajas, estaba en niveles similares justo antes de la crisis financiera de 2008.
Pero lo que es notable es que también ha habido una creciente dependencia de lo que la Fed señala como «pasivos no tradicionales, incluidos los valores respaldados por acuerdos de financiación, los anticipos del Federal Home Loan Bank y el efectivo recibido a través de repos y transacciones de préstamo de valores». Y esos acuerdos a menudo «ofrecen a algunos inversores la oportunidad de retirar fondos con poca antelación».
No está claro qué tan grande es este desajuste, ya que existen grandes lagunas en los datos, como señaló el FMI en su informe. propio reciente informe. Por ejemplo, “las exposiciones a créditos privados ilíquidos, como las obligaciones de préstamos garantizados, pueden disfrazar el apalancamiento incorporado en estos productos estructurados”. En términos sencillos, esto significa que las compañías de seguros podrían ser mucho más sensibles a las pérdidas crediticias de lo que se pensaba.
Pero el punto clave, señala la Fed, es que “durante la última década, la liquidez de los activos de las aseguradoras de vida disminuyó constantemente y la liquidez de sus pasivos aumentó lentamente”. Potencialmente, esto podría hacer que sea más difícil para las aseguradoras de vida hacer frente a cualquier aumento repentino en las reclamaciones, o incluso en los retiros.
Tal vez esto no importe. Después de todo, los contratos de seguros son mucho más complicados que los depósitos bancarios. Y cuando el sector sufrió un shock por última vez, durante el pánico al inicio de Covid en 2020, evitó una crisis orquestando con éxito (y en silencio) «un enorme aumento de $ 63,5 mil millones» en efectivo, por separado. Investigación de la Reserva Federal espectáculos
Los analistas de la Fed admiten que no está claro exactamente cómo ocurrió este aumento de efectivo, ya que «las presentaciones legales guardan silencio» sobre los detalles. Pero los ingresos de los acuerdos de derivados desempeñaron un papel, mientras que la fuente principal parece haber sido los préstamos del sistema Federal Home Loan Bank.
Eso es interesante, ya que subraya otro tema crucial que a menudo se pasa por alto: es la poderosa entidad casi estatal que es la FHLB la que está apuntalando muchas partes de las finanzas estadounidenses hoy en día en lugar de los bancos regionales. O para citar nuevamente a la Reserva Federal: «Las aseguradoras de vida dependen cada vez más de la financiación de FHLB». Esto en cuanto al capitalismo de libre mercado estadounidense.
Tal dependencia también genera preguntas sobre el futuro, particularmente si las fuentes de financiamiento huyen, o los activos riesgosos e ilíquidos se deterioran, o ambos. Esto último parece muy probable, dado que las tasas más altas ya están perjudicando los bienes raíces comerciales y los préstamos corporativos riesgosos.
Una vez más, no estoy sugiriendo que esto sea motivo de pánico; Esta es una saga de movimiento lento. Mientras un informe reciente de Barings muestra que «un récord del 26 por ciento de las aseguradoras de vida estaban en una posición de gestión de tasas de interés negativas» a fines de 2022 (en otras palabras, tenían pérdidas en papel en bonos), estas no necesitan realizarse a menos que las compañías quebrar.
Pero si nada más, los reguladores claramente necesitan mejores datos y estándares estrictos de comparación de activos y pasivos. Y aunque la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros de EE. UU. aparentemente está tratando de implementar esto, por ejemplo, reduciendo las tenencias de CLO de las aseguradoras, llevará tiempo.
Por eso, «el entorno actual hace que la gestión de la liquidez sea tan crítica», como señala Barings, especialmente porque «el aumento de las tasas puede ser un factor que contribuya a la insolvencia de las aseguradoras». En otras palabras, no son sólo los bancos regionales de EE. UU. los que corren el riesgo de convertirse en víctimas de la actual burbuja crediticia que se está desinflando.