El hotel de Claridge está ocupado preparándose para que el comercio regrese de la pandemia.
Su suite del ático reabrirá este año después de una extensa remodelación, con un piano Steinway hecho a medida y un precio que podría alcanzar las 100.000 libras esterlinas por noche.
Debajo del vestíbulo art deco, un equipo de constructores irlandeses ha estado trabajando en una ambiciosa excavación de cinco pisos que albergará un club y spa de lujo para miembros, a menudo excavando a mano para evitar molestar a los huéspedes que pagan mucho a 10 metros de altura.
Sir Jony Ive, el exjefe de diseño de Apple que se ha alojado en Claridge’s “cuatro o cinco veces al año” durante los últimos 15 años, dijo al Financial Times que la renovación estructural era “diferente a todo lo que había visto antes”.
Pero detrás de escena en Mayfair ha estallado una disputa que podría resultar ser la más costosa en la historia de la mujer de 220 años. gran dama de la industria hotelera mundial.
Miles de millones de libras podrían estar en juego en una pelea entre Paddy McKillen, el promotor inmobiliario irlandés que entre 2004 y 2015 poseía alrededor de un tercio de un grupo hotelero que también incluye al Berkeley y al Connaught, y un grupo de inversores qataríes que adquirió las propiedades en 2015 luego de una amarga disputa de propiedad.
La batalla se centra en cuánto valen los hoteles de lujo en un mundo post-Covid donde las habitaciones bien equipadas se están llenando una vez más con huéspedes dispuestos a pagar miles de libras por noche.
McKillen afirma que se le deben miles de millones de libras en virtud de un acuerdo para compartir las ganancias futuras alcanzadas con los qataríes en el momento de la venta de 2015, que valoró a Claridge’s, Connaught y Berkeley en 1.300 millones de libras esterlinas.
Los términos del contrato parecen claros: McKillen está en línea con el 36 por ciento de la valoración al alza de los hoteles menos los gastos de capital. Ese pago podría ser significativo, dado el trabajo que ha llevado a cabo su compañía administradora para agregar espacio y mejorar las instalaciones, afirman personas cercanas a McKillen.
Algunas estimaciones han puesto un valor actual de más de £ 5 mil millones en los hoteles, aunque Tim Stoyle de Savills advirtió que los hoteles de lujo se comercializan tan raramente que “es muy difícil trazar tendencias definitivas”.
Maybourne, el operador hotelero propiedad en última instancia del ex primer ministro de Qatar, el jeque Hamad bin Jassim bin Jaber al-Thani, y su ex emir, el jeque Hamad bin Khalifa al-Thani, acepta que a McKillen se le debe algo, pero no está de acuerdo sobre cuánto.
Las dos partes ni siquiera pueden ponerse de acuerdo sobre qué hoteles están incluidos en el acuerdo, y el contrato definitivamente cubre Claridge’s, Berkeley y Connaught pero, argumenta Maybourne, no los hoteles de lujo más nuevos en los EE. UU. y Francia.
Tensiones del propietario
Claridge’s ha sido durante mucho tiempo una de las residencias más prestigiosas de Gran Bretaña y es el hotel insignia de Londres del grupo Maybourne. Winston Churchill acampó allí en 1945 después de la Segunda Guerra Mundial, cuando había ofrecido un refinado santuario a los reyes y reinas de Noruega, Holanda y Grecia. La reina actual de Gran Bretaña ha comido tantas veces en el hotel que se le conoce como el “anexo” del Palacio de Buckingham.
Otros invitados van desde Diana, Princesa de Gales, hasta Elizabeth Taylor y Audrey Hepburn y Lady Gaga.
McKillen, un católico de Belfast y amigo de destacadas figuras irlandesas como Bono de U2, se involucró con los hoteles de Londres en 2004, cuando adquirió una participación de poco más de un tercio en un consorcio liderado por el inversionista irlandés Derek Quinlan.
Había acumulado su fortuna en bienes raíces, pero este era su negocio de más alto perfil hasta el momento. Los años que siguieron fueron exitosos para Claridge’s pero estuvieron marcados por tensiones sobre la propiedad.
El colapso financiero se produjo rápidamente después de que se cerró el trato, dejando a Quinlan con deudas insostenibles que corrían el riesgo de ser embargadas por Nama, la agencia estatal irlandesa creada para lidiar con los préstamos incobrables. Quinlan buscó la ayuda de Sir David y Sir Frederick Barclay, dejando a McKillen enojado y sorprendido.
McKillen se enfrentó a una batalla legal de 50 millones de libras esterlinas con Barclays para intentar recuperar el control de los hoteles en una de las batallas legales más costosas en la historia de los tribunales británicos. Recurrió a Qatar como el “caballero blanco” para resolver el estancamiento de la titularidad.
Qatar quería poseer el 100 por ciento de los hoteles, por lo que llegó a un acuerdo inusual que recién ahora se está probando. McKillen salió libre de deudas pero con un lucrativo acuerdo de gestión de siete años, que vence este diciembre.
McKillen expulsado
Eso se interrumpió en abril de este año, cuando McKillen se despertó con un correo electrónico enviado al personal, y visto por el Financial Times, de Marc Socker y Gianluca Muzzi, los nuevos directores ejecutivos de Maybourne, diciendo que ya no estaría involucrado en la gestión o el proyecto. gestión de los hoteles con efecto inmediato.
Se le dijo a Hume Street Management Consultants, la compañía de McKillen, que no era necesaria para más trabajo y que no debía buscar acceso a las oficinas o al personal de los hoteles.
Ive, asociado de McKillen desde hace mucho tiempo, dijo que estaba “conmocionado” por la medida. Pero nadie estaba más sorprendido que el propio McKillen, quien, según sus colegas, esperaba un trote “digno” hacia la jubilación a finales de año en lugar de una concisa carta de despido.
McKillen ya se había retirado de la gestión de dos hoteles Maybourne en Los Ángeles y la Riviera francesa en enero. Pero cuando llegó la carta, McKillen y su equipo estaban ocupados trabajando en el nuevo ático y club de miembros de Claridge.
El equipo de McKillen, que también ha desarrollado casas para Calvin Klein y Beyoncé, tenía la esperanza de abrirlas antes del verano. Maybourne le dijo al Financial Times que todavía se necesitaba “una cantidad muy significativa de trabajo” para completar el proyecto de Claridge.
Cuando el FT visitó las obras de desarrollo debajo del hotel en abril, las áreas de spa revestidas de madera estaban terminadas, aunque la piscina era un caparazón y algunos niveles aún tenían paredes de concreto. El resto del trabajo ahora lo llevarán a cabo otros desarrolladores.
Maybourne dijo que “no había renovado nuestro contrato con HSMC, la empresa que controla Paddy, después de nombrar nuevos codirectores ejecutivos para reflejar el cambio de dirección de Maybourne de la gestión de activos individuales a la creación de una marca global de ultra lujo”.
“Como es práctica estándar, esto significa que el personal de HSMC ya no tiene derechos de acceso a las oficinas de Maybourne”, agregó. Los registros de Companies House muestran que McKillen y su socio comercial Liam Cunningham dejaron la junta el 1 de abril.
Audrey Hepburn corta un pastel en Claridge’s. Otros invitados van desde Diana, Princesa de Gales, hasta Elizabeth Taylor y Lady Gaga © Hulton-Deutsch Collection/Corbis/Getty Images
Los qataríes están representados en parte en el directorio de Maybourne por Michele Faissola, un exejecutivo de Deutsche Bank que fue absuelto el mes pasado por un tribunal de apelaciones de Milán por supuesta manipulación del mercado y contabilidad falsa relacionada con su papel en el escándalo bancario Monte dei Paschi.
El entusiasta italiano del automovilismo dirige Dilmon, la oficina de la familia al-Thani desde 2018, según su perfil de LinkedIn.
Maybourne rechazó las solicitudes de entrevistas con la gerencia de Claridge y Maybourne.
Listo para pelear
La dificultad ahora para los equipos de asesores que se están reuniendo es acordar el valor de los hoteles y, por lo tanto, del contrato de McKillen.
Un consultor de bienes raíces con sede en Londres dijo que dado que el Ritz se vendió por £ 800 millones, o £ 5 millones por habitación, en 2020, solo el renovado Claridge’s de 190 habitaciones valdría “sustancialmente más” de lo que los qataríes pagaron en 2015 por el grupo de tres hoteles de Londres.
Hume Street también argumenta que todos los hoteles y subsidiarias de Maybourne, que incluirían los sitios de Francia y Estados Unidos, son parte del trato.
Maybourne dijo que solo cubre los hoteles Claridge’s, Connaught y Berkeley, y que los demás fueron contratados después de que McKillen fuera copropietario del grupo.
Ambas partes insisten en que el contrato claramente apoya su punto de vista, lo que significa que las partes en conflicto aún pueden dirigirse a los tribunales para una decisión en múltiples jurisdicciones.
Un portavoz de McKillen dijo: “Cualquier propietario de los hoteles Maybourne debe reconocer que son custodios de activos únicos que son una parte vital de la vida cultural de Londres. Los qataríes han indicado que valoran los hoteles con un descuento sustancial respecto a su coste de adquisición”.
Personas familiarizadas con la posición de la gerencia dijeron que se había realizado una valuación independiente que estaba sustancialmente por encima del precio de adquisición, pero que los altos costos de las obras especificadas en el contrato acordado han hecho que el pago de McKillen sea más bajo de lo que le gustaría.
Los huéspedes que utilizan los hoteles simplemente esperan que el servicio funcione a los niveles habituales esperados.
Samuel Johar, un cazatalentos que come en Claridge’s tres o cuatro veces a la semana, dijo que McKillen había hecho del hotel “un lugar alegre al que ir”.
“Esperemos que estos dos [new] tipo . . . no lo arruines.