La batalla de Bakhmut se acerca a un punto de inflexión, con Rusia lanzando oleadas de tropas frescas a la lucha mientras intenta romper el control de Ucrania sobre la ciudad oriental y asegurar la primera victoria significativa del presidente Vladimir Putin en el campo de batalla desde principios del verano.
Después de ocho meses de intensos combates, las fuerzas rusas están atacando la ciudad desde tres direcciones, dejando la principal línea de suministro de Ucrania bajo una fuerte presión y Kyiv enfrentando una agonizante elección sobre el costo de mantener su territorio.
Si bien los analistas dicen que Bakhmut tiene poca importancia militar, la ciudad se ha convertido en el punto focal tanto de la resistencia ucraniana como del impulso de Moscú para recuperar el impulso del campo de batalla.
Los ucranianos se han acostumbrado a referirse a la ciudad en los últimos meses como «Fortaleza Bakhmut» porque ha permanecido en pie después de intensos combates incesantes. Y “Bakhmut aguanta” se ha convertido en un grito de batalla utilizado por los soldados y sus partidarios, así como por el presidente Volodymyr Zelenskyy en sus discursos nocturnos.
Pero con bombardeos implacables y ataques al estilo de la Primera Guerra Mundial, las fuerzas rusas han logrado capturar varios pueblos y aldeas alrededor de Bakhmut en las últimas semanas. El más notable entre ellos fue el pueblo minero de sal de Soledar, 15 km al norte.
Los combatientes del Grupo Wagner, una organización mercenaria fundada por el aliado cercano de Putin, Evgeny Prigozhin, han estado a la vanguardia del asalto ruso. Muchos de sus combatientes fueron reclutados en colonias penitenciarias en regiones rusas remotas. Fueron utilizados como “carne de cañón”, dijeron los soldados ucranianos al Financial Times durante una visita en diciembre.
Pero Denys Yarolavskyi, el comandante de una unidad ucraniana que opera en Bakhmut, dijo que las tropas regulares rusas bien entrenadas ahora estaban apoyando a los combatientes de Wagner en su intento de rodear la ciudad.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en EE. UU., corroboró esto. “La introducción de las fuerzas convencionales rusas en la línea del frente de Bakhmut ha compensado la culminación de la ofensiva del Grupo Wagner y retuvo la iniciativa de las operaciones rusas alrededor de la ciudad”, dijo en una evaluación el miércoles.
Sus últimos éxitos llevaron a las fuerzas rusas el miércoles a decir que efectivamente habían rodeado la ciudad.
“Bajmut ahora está rodeado operativamente [and] nuestras fuerzas están cerrando el cerco alrededor de la ciudad”, dijo Yan Gagin, funcionario de la administración títere rusa en la capital regional ocupada de Donetsk.
Si es correcto, esto podría llevar a Kyiv a ordenar la retirada de sus fuerzas de la ciudad. Pero los oficiales militares ucranianos negaron que fuera cierto y enfatizaron que la carretera Bakhmut-Kostyantynivka, una ruta de suministro crucial para el ejército ucraniano y arteria de evacuación para los civiles, permanecía bajo su control.
“La carretera a Bakhmut no está bloqueada”, dijo el martes Serhii Cherevatyi, el portavoz del comando oriental de Ucrania, en la televisión estatal. “Se está haciendo todo lo posible para evitar [Russian forces] de bloquear el tráfico de nuestras unidades. Todo el equipo necesario, municiones, alimentos, etc. se están entregando a Bakhmut”.
Un soldado ucraniano que lucha en Bakhmut cerca de la aldea de Ivanivske, donde las fuerzas rusas han centrado sus ataques, dijo que él y sus hombres confiaban en que podrían mantener la línea. Dijo que la lucha fue «intensa».
“Nos están tirando todo lo que tienen”.
Sin embargo, Konrad Muzyka, director de Rochan Consulting y analista de defensa que sigue la guerra, escribió en un informe el miércoles que “la situación general en el área de Bakhmut se está deteriorando para los ucranianos, principalmente porque el fuego ruso controla las principales rutas de suministro que conducen a la ciudad. ”.
Cherevatyi dijo que Bakmut podría ser evacuado si los generales sintieran que era necesario minimizar las pérdidas de tropas y tomar mejores posiciones.
Sin embargo, los comandantes no pueden retirar tropas “así como así”, dijo. “El liderazgo militar está considerando varios escenarios potenciales y observa de cerca al enemigo”, dijo, y agregó que se estaban haciendo intentos para hacer retroceder a las fuerzas rusas.
No hay un número oficial de muertos por la batalla de Bakhmut, que comenzó en mayo y se ha prolongado desde entonces. Ambas partes han afirmado en ocasiones haber matado hasta cientos de tropas enemigas cada día. Los civiles también han muerto a un ritmo alarmante.
Famoso por sus minas de sal y producción de vino espumoso, Bajmut albergaba a más de 70.000 personas antes de la invasión a gran escala de Rusia en febrero del año pasado.
Oleksiy Reva, quien se ha desempeñado como alcalde de Bakhmut durante 33 años, dijo el miércoles que solo quedaban 6.500. Más del 60 por ciento de los edificios de la ciudad han sido dañados o destruidos por los ataques aéreos y bombardeos rusos, y no ha habido electricidad, calefacción ni agua durante más de cuatro meses, agregó.
Los bombardeos rusos del martes mataron a un hombre de 70 años y un niño de 12 años, e hirieron a otros seis de entre 16 y 66 años, según Reva. Pavlo Kyrylenko, gobernador de la región de Donetsk, compartió imágenes que dijo que eran las secuelas del ataque. Mostraban un gran agujero en la pared de ladrillos de una farmacia, el cuerpo de un niño vestido con un chándal tirado en el suelo y un gran charco de sangre.
Cuando el FT visitó en diciembre, los residentes recogieron agua de los arroyos, cocinaron en fogatas abiertas en la calle e hicieron fila para recibir ayuda humanitaria cerca del destruido Palacio de la Cultura en el corazón de la ciudad. Se podían escuchar explosiones o disparos automáticos cada pocos segundos.
Rusia cree que la captura de Bakhmut abrirá la puerta a que sus fuerzas se apoderen de toda la provincia de Donbas. Pero mientras Bakhmut sirve como un centro regional con varias carreteras que conducen a ciudades estratégicas, como Slovyansk y Kramatorsk, es poco probable que avanzar más allá de Bakhmut sea más fácil que luchar para tomarlo. El terreno es una serie de colinas ondulantes, valles y piedras blancas irregulares que no son fáciles de atravesar, incluso con vehículos todo terreno.
“A menos que haya un colapso de las líneas defensivas ucranianas, los rusos enfrentan duras batallas en el futuro”, agregó Muzyka.