Se han descubierto bacterias gigantescas 50 veces más grandes que cualquier especie bacteriana conocida previamente por la ciencia en un manglar del Caribe, un hallazgo que estimulará nuevas ideas científicas sobre el tamaño y la estructura de las células vivas.
Los filamentos, que parecen fideos finos y tienen células individuales que crecen hasta 1 cm de largo, se han llamado Thiomargarita magnifica. El descubrimiento fue dirigido por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California y la Université des Antilles en Guadalupe.
T magnifica crece mucho más allá del tamaño máximo para las bacterias predicho por la teoría actual, dijo Jean-Marie Volland, autor principal de un artículo que describe el nueva bacteria en la revista Science.
“Es 5000 veces más grande que la mayoría de las bacterias”, dijo Volland. “Para ponerlo en contexto, sería como si un humano se encontrara con otro humano tan alto como el Monte Everest. . . Esta es la primera oportunidad que tenemos de manipular bacterias individuales con pinzas”.
Todos T magnifica los especímenes hasta ahora han estado libres de infección por microbios más pequeños. El análisis genético sugiere que la especie produce una variedad de compuestos antimicrobianos, que podrían ser una fuente útil de antibióticos en el futuro.
Las bacterias son, con mucho, la forma de vida más numerosa y diversa de la Tierra. Se desconoce el número total de especies bacterianas, y la gran mayoría aún no se ha descrito científicamente. Casi todos son visibles solo a través de microscopios.
Olivier Gros, profesor de biología marina en Guadalupe, vio originalmente T magnifica como hilos blancos que crecen de hojas sumergidas en un pantano de manglares sulfurosos. El análisis genético en su laboratorio reveló su identidad como una nueva especie gigante dentro del conocido género bacteriano Thiomargarita.
“No pensé que fueran bacterias porque eran muy grandes”, dijo Silvina Gonzalez-Rizzo, bióloga molecular de la Université des Antilles.
T magnifica utiliza sulfuros en el agua como fuente de energía. Con ese metabolismo, la bacteria no podría infectar a humanos ni a otros animales.
El tamaño de las bacterias convencionales está limitado por la necesidad de que todos los compuestos químicos necesarios para la vida viajen eficiente y rápidamente dentro de sus células. T magnifica ha superado esa limitación al desarrollar una estructura interna que duplica muchas funciones bioquímicas dentro de un solo filamento celular.
Los investigadores todavía están en las primeras etapas de investigación. T magnifica. Averiguar cómo cultivar la bacteria en el laboratorio sería un importante paso adelante. También lo sería el descubrimiento de otras bacterias gigantes que crecen en diferentes condiciones. “El descubrimiento de T magnifica sugiere que bacterias grandes y más complejas pueden estar escondidas a simple vista”, dijo su artículo científico.
Petra Levin, profesora de microbiología en la Universidad de Washington en St Louis, que no participó en la investigación, calificó el descubrimiento como asombroso. “Las bacterias son infinitamente adaptables y siempre sorprendentes, y nunca deben subestimarse”, dijo.