Cuando Timothy Weah anotó para los EE. UU. contra Gales el mes pasado en la Copa Mundial de la FIFA, envió a los fanáticos estadounidenses a un gran deleite mientras celebraban el primer gol de su país en el nivel más alto del fútbol internacional masculino en ocho años.
Entre la multitud feliz en el Estadio Ahmad bin Ali estaba George Weah, padre de Timothy. El mayor de los Weah es una leyenda del fútbol que en 1995 se convirtió en el primer y único futbolista africano en ganar el Balón de Oro, un premio anual al mejor jugador del mundo, durante una carrera que lo vio jugar en las ligas francesa, italiana e inglesa.
Weah lleva un sombrero diferente en estos días, sirviendo como presidente de la nación de África occidental de Liberia, uno de los países más pobres de la región y ex colonia de EE. UU., desde 2018.
Su viaje a Qatar, parte de un viaje de 48 días al extranjero que incluyó paradas en foros en Marruecos, Egipto y Francia y culminará con su asistencia a la Cumbre EE.UU.-África, ha atraído críticas de opositores políticos y grupos de la sociedad civil en el país. . Weah ha estado fuera de Liberia desde el 1 de noviembre y no regresará hasta el 18 de diciembre. En una carta al Senado explicando su ausencia, Weah dijo que el ministro de justicia y fiscal general, Frank Musa Dean, presidirá las reuniones del gabinete en consulta con el vicepresidente. , Jewel Howard-Taylor, y “en consulta telefónica conmigo”.
La oficina de Weah enmarcó el viaje por los intereses del país, señalando a su reunión con el emir de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad al-Thani, donde aseguró un compromiso verbal para la financiación de una carretera en Liberia descrita como una “infraestructura nacional crítica”.
Pero los opositores de Weah dicen que sus viajes al extranjero no ofrecen ningún beneficio tangible para su país y quieren que el Ministerio de Finanzas detalle el costo para los contribuyentes. “No podemos encontrar ningún líder político en ninguna parte del mundo que se haya mantenido alejado durante tanto tiempo [for non-health reasons]”, dice Alexander B. Cummings, candidato presidencial de los Partidos Políticos Colaboradores (CPP), una coalición de partidos de oposición, que se enfrentará a Weah en las elecciones del próximo año. «No hay nada de malo en ver un partido de un niño, eso es un logro, pero estar en Qatar durante ese período de tiempo y viajes a Mónaco es increíble».
El costo del viaje es un punto de discusión porque los funcionarios del gobierno solo reciben fondos por siete días de viaje por ley, con una asignación diaria de $2,000 para el presidente como jefe de delegación. Weah está programado para estar fuera durante casi siete semanas. El ministro de Finanzas, Samuel Tweah, dice que el presidente no reclama fondos del erario público. Isaac Solo Kegbeh, un portavoz de Weah, dijo al Financial Times que los viajes de Weah han sido rentables y dijo que su visita al MEDays Forum, un evento tipo Davos en Marruecos, fue pagada por el rey de ese país. Kegbeh agregó que Weah también se reunió con funcionarios de un fabricante de acero y de la Academia Aspire de Qatar durante su estadía en Doha. “El presidente está trabajando en el interés del país”, dijo.
Los analistas dicen que la controversia sobre los viajes de Weah es una metáfora de una presidencia que no ha cumplido las promesas clave para erradicar la corrupción. Ibrahim Nyei, analista del Instituto Ducor de Investigación Social y Económica con sede en Monrovia, dijo: «Weah no ha cumplido con las expectativas de la mayoría de las personas pobres que lo eligieron, ha defraudado significativamente a la gente».
Weah, un héroe futbolístico nacional, fue elegido como un marginado político incluso cuando la élite tecnocrática del país lo reprendió por su aparente falta de pulido y logros educativos. Los liberianos comunes se identificaron con el jugador, burlado por la élite por su acento y estilo de hablar, dijo un ex ministro del gobierno.
Pero agregaron que la presidencia a menudo ha parecido una “distracción para Weah, un hombre que solo quiere disfrutar de la vida” y que su desempeño en el cargo ha servido como reivindicación para quienes cuestionaron su idoneidad para el puesto más alto. El exfuncionario describió a Weah como un “presidente ausente”, y agregó: “Partes del gobierno que están funcionando bien son por casualidad. Por lo general, se debe a que la persona que dirige ese departamento se toma en serio su trabajo”.
La economía de Liberia creció un 5 por ciento el año pasado, pero su crecimiento ha sido más lento este año debido a las incertidumbres mundiales y las crisis de los precios de las materias primas, según el Banco Mundial. Con un PIB de 3.490 millones de dólares, su economía es pequeña y depende de las exportaciones agrícolas. A Liberia le está yendo mucho mejor que a sus pares de África occidental con una inflación del 6,9 por ciento, pero sigue siendo pobre, con algunos de los peores resultados sociales del mundo, donde muchos carecen de acceso a educación y servicios de salud.
Los escándalos de corrupción han plagado la administración de Weah. En agosto, el Departamento del Tesoro de EE. UU. acusó a tres altos funcionarios del gobierno, incluido Nathaniel McGill, jefe de gabinete del presidente, de haber cometido actos de corrupción pública. Weah suspendió a los tres funcionarios luego de que Washington impusiera sanciones.
Mientras Weah ha estado fuera, los problemas en el hogar, incluido un censo nacional vacilante y una crisis de financiación en la comisión electoral antes de la votación del próximo año, han continuado. “Se necesita al presidente sobre el terreno para organizar reuniones con las partes interesadas nacionales para abordar estos temas; no puedes participar estratégicamente cuando estás en el extranjero”, dijo Nyei del instituto Ducor. “No es necesario que el presidente participe en reuniones al margen de los eventos, las crisis nacionales no se están resolviendo”.