Fue el tercer día de la Copa Mundial de Qatar antes de que surgiera el primer tema de conversación real, al menos en lo que respecta al fútbol. Argentina, segunda favorita para el torneo, sufrió una humillante derrota ante Arabia Saudita, uno de los equipos peor clasificados.
“Esperábamos perder tres o cuatro a cero”, dijo Thamer Jamal, de 35 años, un químico saudí que con su hermano había cruzado la frontera para ver el partido en Doha. “Esos últimos minutos”, con los saudíes con una precaria ventaja de 2-1, “nunca había estado tan estresado en mi vida”.
Al no poder conseguir boletos para el partido del martes, ambos se dirigieron al festival oficial de fanáticos de la FIFA, que se llevó a cabo en un área de asfalto abierto entre el paseo marítimo de Doha y los rascacielos de West Bay. Unos pocos miles de espectadores se habían reunido para el saque inicial a la hora del almuerzo, incluidos trabajadores inmigrantes asiáticos que vestían camisetas réplicas de Argentina azules y blancas estampadas con el nombre del jugador estrella, Lionel Messi. Se irían decepcionados.
El festival está destinado a ser un punto focal para quienes visiten Qatar pero no asistan a los partidos, y una oportunidad para abordar la queja previa al torneo de que esta Copa del Mundo, celebrada en un país sin tradición futbolística, carecería de ambiente.
El recinto abierto, con capacidad para 40.000 personas, mezcla la proyección de partidos con actuaciones musicales y puestos de comida. Durante el partido inaugural, el festival atrajo a tanta gente que se desplegó policía antidisturbios para ayudar a mantener el control.
Pero no todo el mundo ha quedado impresionado con lo que Qatar tiene para ofrecer a los visitantes. “He estado en muchos festivales de fanáticos, y esto es bastante tranquilo”, dijo Robert Kennedy, de 58 años, un ejecutivo de marketing de EE. UU. que ha estado en seis de las últimas siete Copas del Mundo. “En Brasil, fuimos al Amazonas, y en Sudáfrica, fuimos a una reserva de caza”, recordó. “Son los primeros días, pero no es lo mismo”.
El ambiente era una de las principales preocupaciones antes del torneo, y a muchos les preocupaba que los altos precios, el espacio público limitado y la falta de alcohol también obstaculizarían la sensación de carnaval de una Copa del Mundo tradicional.
Sorprendentemente, el ambiente futbolístico se puede encontrar en el nuevo y reluciente sistema de metro de Doha, donde los fanáticos de los 32 países pueden codearse e intercambiar historias mientras viajan hacia y desde los partidos. A diferencia de todas las Copas del Mundo anteriores, todos los partidos de Qatar 2022 se llevarán a cabo en las inmediaciones de una ciudad, Doha, lo que condensará una base de fanáticos que normalmente se extendería a lo largo de miles de kilómetros.
La decisión de última hora de los organizadores de prohibir la venta de cerveza en las zonas de fanáticos fuera de los estadios, anunciada 48 horas antes del partido inaugural del domingo, ha restringido aún más el acceso limitado al alcohol. Los fanáticos aún pueden comprar cerveza en el festival de fanáticos, pero solo después de las 7 p.m., y en algunos otros lugares de la ciudad, como hoteles de cinco estrellas.
Ha habido algunos problemas logísticos tempranos de alto perfil. El sistema de venta de entradas digital tuvo problemas antes del partido inaugural de Inglaterra contra Irán, lo que provocó que miles de personas que tenían entradas se perdieran el saque inicial. Los problemas se repitieron más tarde el lunes cuando Gales se enfrentó a Estados Unidos. La FIFA dijo que estaba «trabajando para resolver el problema» y aconsejó a los fanáticos que buscaran apoyo fuera de los lugares de los partidos.
Algunos fanáticos de Gales también se quejaron después de que los guardias de seguridad exigieran que se quitaran los sombreros con los colores del arcoíris, un recordatorio de la sensibilidad en torno a los derechos LGBT en Qatar. La ex capitana internacional de Gales, Laura McAllister, dijo que le habían dicho que se quitara el sombrero del arcoíris porque era un «símbolo prohibido». Ella dijo Noticias ITV:: “Insistieron en que a menos que nos lo quitáramos no nos iban a dejar entrar al estadio”.
Más temprano ese día, una gran cantidad de equipos europeos se vieron obligados a abandonar los planes de usar brazaletes con el tema del arcoíris durante sus primeros partidos luego de las amenazas de castigo para los jugadores de la FIFA.
Ashley Brown, de la Football Supporters’ Association, que representa a los aficionados de Inglaterra y Gales en el torneo, dijo que los primeros días habían sido «positivos en general». La mayoría de los aficionados se habían «adaptado bastante bien», con el transporte funcionando sin problemas y el alojamiento en general a la altura.
Los problemas con los boletos eran preocupantes, dijo, pero deberían resolverse una vez que se hayan resuelto los problemas técnicos. Lo que no puede mejorar es la sensación general del torneo.
“Los fanáticos están encontrando lugares para ir y tomar una copa y disfrutar viendo los juegos”, dijo Brown. “Pero falta el ambiente. No tenemos esa vitalidad callejera que normalmente tendrías en un torneo, creo que faltará aquí”.
El ambiente dentro de los estadios también ha sido mixto. El partido inaugural entre los anfitriones Qatar y Ecuador comenzó con una multitud abarrotada dentro del estadio al-Bayt, un nuevo lugar en medio del desierto que parece una carpa y puede albergar a unos 60.000 espectadores. Pero después del medio tiempo, la multitud compuesta principalmente por qataríes (hombres vestidos con túnicas blancas tradicionales, mujeres de negro) comenzó a desaparecer con el equipo local perdiendo 2-0. Con 10 minutos para el final, las gradas estaban casi vacías.
La asistencia oficial al partido de Senegal contra Holanda en el estadio al-Thumama el lunes fue apenas inferior a 42.000, cerca de la capacidad de 44.400. Pero los televidentes pudieron ver que filas y filas de asientos quedaron vacías.
“No estoy seguro de lo que esperaba”, dice Ryan Harry, un aficionado de Gales de 26 años. “El ambiente ha sido bueno para ser justos”.
Él y tres amigos habían volado a Qatar para ver la primera aparición de Gales en una Copa del Mundo desde 1958, pero de lo contrario estarían siguiendo el fútbol desde el pub Rose & Thistle dentro del Horizon Manor Hotel de Doha. “No hemos tenido problemas con el alcohol, hemos encontrado muchos lugares”.
Lewis Mitchell, de 28 años, otro simpatizante galés, dijo que Qatar puede ser diferente a las Copas del Mundo anteriores, pero aún se estaban divirtiendo. “En lugar de estar en la plaza del pueblo, estás en un pub en el segundo piso de un hotel”, dijo.