En 2021, el equivalente del sistema de defensa aérea norteamericano del Bank of America comenzó a encender luces de advertencia. “Norad”, como se conoce internamente a Glass, la plataforma de análisis de mercado del banco capacitada para predecir la volatilidad, apuntaba a un fuerte aumento de los tipos de interés a corto plazo. BofA cambió el posicionamiento de su cartera de negociación y pidió a sus clientes que hicieran lo mismo.
En retrospectiva, fue una muy buena decisión del mercado, ya que la Reserva Federal de Estados Unidos inició una serie de aumentos de tasas que tomaron a los inversores con la guardia baja.
También apunta a un raro punto positivo para BofA en un año en el que gran parte del resto de su negocio -y su cartera de inversiones- ha estado bajo presión por el aumento de las tasas de interés.
Los ingresos del negocio de ventas y comercialización de BofA aumentaron 1.100 millones de dólares, o un 9 por ciento en los primeros nueve meses del año respecto al año anterior. Eso superó cómodamente a sus rivales, incluidos Citigroup, JPMorgan Chase, Goldman Sachs y Morgan Stanley, que habían experimentado caídas en los ingresos de entre el 3 y el 13 por ciento en sus negocios de mercado.
«Los ingresos por operaciones comerciales van a alcanzar un récord en el Bank of America», dijo Jason Goldberg, analista del banco Barclays. «Ninguno de los otros bancos puede decir eso».
Hace tres años, el director ejecutivo de Bank of America, Brian Moynihan, hizo una apuesta por la división de ventas y comercio del prestamista, incluso cuando su ejecutivo más conocido de Wall Street, Tom Montag, estaba a punto de dimitir.
Uno de los antiguos lugartenientes de Montag, Jim DeMare, que se hizo cargo del negocio de mercados de BofA, convenció a Moynihan a finales de 2020 para que pusiera algunos de los depósitos de la era de la pandemia que inundaban el banco para trabajar en el negocio comercial.
DeMare consolidó las mesas de negociación y reclutó a un socio de Goldman, Carlos Fernández-Aller, para gestionar el comercio de divisas. El banco duplicó su apuesta por las materias primas, ampliando su comercio de metales utilizados en baterías y otros materiales de transición con bajas emisiones de carbono.
«Nuestro éxito no se trata de una operación o de asumir más riesgos», dijo DeMare. «Pero de lo que estoy bastante seguro es que cuando les das buenas ideas a los clientes, ellos te recompensan».
A medida que ha crecido el tamaño del negocio comercial de BofA, también lo han hecho los riesgos que está asumiendo el banco.
BofA había evitado durante mucho tiempo el comercio en bloque, por ejemplo, que consiste en que un banco compra una gran porción de acciones de un cliente con un ligero descuento con la esperanza de un rápido cambio en el precio de mercado o más. Ahora ocupa el primer lugar en bloques, frente al quinto lugar en 2020, según Dealogic.
A finales de mayo, BofA compró un bloque de acciones de 1.200 millones de dólares de la nueva empresa de vehículos eléctricos Lucid Motors, días antes de que sus acciones comenzaran a caer cuando se anunció un acuerdo, lo que podría generar una gran pérdida para el banco.
Una persona con conocimiento del negocio Lucid de BofA dijo que el banco «cayó mucho en algunos puntos». Las acciones se recuperaron después de un mes y BofA obtuvo una pequeña ganancia, dijo la persona.
Aunque BofA no tuvo un solo día en el que sus operadores perdieron dinero colectivamente en los primeros nueve meses de 2023, su posición de riesgo promedio diaria (lo máximo que un banco podría perder en un día típico) es más del doble de lo que era antes del reciente reestructuración de sus operaciones comerciales.
Esa métrica, que también está influenciada por la volatilidad del mercado, aumentó a un promedio de 129 millones de dólares en 2022. El banco ha reducido su riesgo este año a un promedio de 94 millones de dólares en los primeros nueve meses. Los resultados de la prueba de resistencia anual de la Reserva Federal a principios de este año mostraron que las operaciones comerciales de BofA perderían considerablemente menos que las de sus rivales en una desaceleración del mercado.
«No lo vería de ninguna manera sospechosa», dijo Rupak Ghose, un ex ejecutivo de una firma comercial que ahora es consultor de empresas emergentes, sobre la creciente exposición de BofA al mercado. «Ser capaz de gestionar el riesgo también es un talento».
A diferencia de la mesa de operaciones, el equipo de tesorería del banco no estaba tan bien posicionado para afrontar el aumento de las tasas de interés. Eso significa que el éxito en las operaciones ha ayudado poco al debilitado precio de las acciones de BofA, que se ha visto afectado por grandes pérdidas no realizadas en su cartera de bonos a largo plazo.
Las acciones de BofA se mantienen estables este año, en comparación con el aumento del 24 por ciento de JPMorgan, o las bajas mejoras de dos dígitos en Citigroup, que está atravesando una gran reestructuración, y Goldman, que ha tenido problemas con sus esfuerzos de diversificación.
La expansión de BofA en el comercio también se produjo en un momento en que otros bancos han estado tratando de restar importancia al negocio porque los inversores lo ven como demasiado arriesgado. Goldman Sachs, por ejemplo, ha pasado los últimos años desarrollando otros negocios -el más reciente de gestión de activos- para equilibrar las ventas y el comercio, que durante mucho tiempo ha dominado a sus rivales.
Moynihan dijo este mes que planeaba inyectar aún más capital en el negocio, después de invertir casi 180.000 millones de dólares en activos desde principios de 2021.
El negocio de BofA sigue siendo más pequeño que el de sus rivales. Las operaciones comerciales y de ventas de JPMorgan, por ejemplo, son casi dos veces y media más grandes y generan 27.000 millones de dólares en ingresos en los primeros nueve meses del año.
«No se gana dinero con cada transacción que se realiza», dijo DeMare. “Se trata de diversificación. Realizamos operaciones que agregan valor para nuestros clientes y, en la mayoría de los casos, ganamos dinero al realizarlas; de lo contrario, no estaríamos en este negocio”.
Información adicional de Nicholas Megaw y Tabby Kinder