Cuando un grupo de chechenos con vínculos con el señor de la guerra Ramzan Kadyrov apareció este verano para tomar el control de las operaciones de Danone en Rusia, la compañía comenzó a recibir llamadas asustadas de su personal en el país.
El grupo lácteo francés había estado cerca de cerrar un acuerdo negociado por Rothschild para abandonar Rusia cuando el Kremlin declaró que sus operaciones locales, junto con las de la cervecera danesa Carlsberg, habían sido puestas bajo “gestión externa temporal”.
Pero si bien la designación sonó la sentencia de muerte para el papel de Carlsberg en su negocio ruso, dos de cuyos principales ex ejecutivos ahora están en prisión, lo que siguió para Danone ha sido una estasis más extraña.
Gran parte de la vida en sus operaciones lácteas rusas continúa como antes, con los chechenos dirigiendo en gran medida las fábricas expropiadas sólo de nombre y los líderes anteriores todavía participan en gran parte de la gestión diaria.
Los nuevos jefes chechenos de Danone están “llevando esto básicamente como un caso de MBA, bastante profesional y sin levantar demasiadas banderas, sacando las armas y cosas así”, según una persona cercana al subcomité del gobierno ruso sobre activos occidentales.
«Es extremadamente amigable», dijo la persona. Danone “no le está diciendo al mundo que ha sido maltratado. No parecen ofendidos”.
Detrás de escena, la compañía todavía está luchando por completar la venta formal de su negocio ruso, según personas familiarizadas con las conversaciones, creyendo que aún puede obtener algo de dinero si se encuentra adecuadamente con el comprador adecuado aprobado por el Kremlin.
Danone declinó hacer comentarios.
Rusia representó alrededor del 5 por ciento de los 27.600 millones de euros en ingresos anuales del grupo en 2022, lo que convierte a la empresa francesa entre los grupos de consumidores europeos más expuestos a la guerra. El fabricante de yogur, el mayor negocio lácteo de Rusia, entró por primera vez en el mercado hace tres décadas, tras la caída de la Unión Soviética.
Mientras otras compañías occidentales se retiraban después de la invasión rusa a gran escala de Ucrania el año pasado, Danone inicialmente dijo que permanecería en Rusia mientras detenía las inversiones, argumentando que tenía una responsabilidad con sus 7.000 empleados locales y los productores de leche que abastecían a sus 13 fábricas. .
«Es muy fácil dejarse arrastrar por pensamientos en blanco y negro y posiciones demagógicas, pero al final nuestra reputación depende de nuestro comportamiento», dijo en ese momento el director ejecutivo Antoine de Saint-Affrique al Financial Times. «Tenemos una responsabilidad con las personas a las que alimentamos, los agricultores que nos proporcionan leche y las decenas de miles de personas que dependen de nosotros».
Ocho meses después del conflicto, la empresa cambió de rumbo y dijo que abandonaría Rusia, en una transacción que podría dar lugar a una amortización de hasta mil millones de euros.
Los diferentes enfoques de Danone y Carlsberg respecto de las incautaciones proporcionan un sorprendente ejemplo de los destinos divergentes que corren algunos de los mayores inversores extranjeros de Rusia mientras intentan ejecutar planes para salir del mercado.
El anuncio de las expropiaciones y los posteriores nombramientos de administradores externos supuso un shock para las dos empresas y otros funcionarios del gobierno ruso que habían estado negociando sus salidas.
El mes pasado, Rusia arrestó a dos ex ejecutivos de Carlsberg, incluido el ex director ejecutivo de Rusia del país, por acusaciones de fraude. Carlsberg condenó la medida, alegando que el gobierno ruso ha recurrido a “atacar a empleados inocentes” como parte de su intento más amplio de apoderarse del negocio de la empresa.
«El Estado ruso puede ser bastante impredecible», dijo Alexandra Prokopenko, becaria no residente de Carnegie Rusia Eurasia. «Ni Danone ni Carlsberg tienen una visión clara sobre los próximos pasos del gobierno ruso», añadió. «E incluso el gobierno ruso no tiene idea de qué paso dará a continuación».
Antes de la adquisición por parte de Danone, la compañía francesa había reducido su lista a tres compradores potenciales, con la esperanza de conservar una participación del 25 por ciento en la filial con la opción de recomprar su participación mayoritaria en el futuro, según dos personas con conocimiento de la situación.
Pero desde el nombramiento de los administradores externos, el grupo francés sólo ha emitido declaraciones mesuradas sobre la adquisición, diciendo que estaba «preparándose para tomar todas las medidas para proteger sus derechos como accionista», pero sin llegar a acusar a Rusia de expropiación.
Aunque el sobrino de Kadyrov, Yakub Zakriev, de 33 años, figura en el registro empresarial ruso como director general de la renombrada “Life & Nutrition”, el veterano holandés de Danone, Charlie Cappetti, cumple extraoficialmente muchas de las funciones del puesto, según personas con conocimiento directo del asunto. .
Por ahora, el comité ejecutivo previo a la incautación de Danone Rusia sigue en pie, trabajando para proteger los activos y el personal, mientras localiza todas las operaciones -incluidos los sistemas de TI y las marcas- en preparación para una posible venta, según personas familiarizadas con el asunto. Los nuevos directivos externos aún no han despedido a nadie de la estructura directiva anterior.
Cappetti y otros ejecutivos del grupo (tanto extranjeros como rusos) permanecieron en contacto regular con la oficina central de Danone en París, dijeron las personas, para garantizar que el negocio continúe funcionando sin problemas.
“Debajo de la superficie, y debajo del impacto psicológico y político de estas decisiones y este anuncio, las cosas [are] en realidad continúa con bastante normalidad”, dijo una persona cercana al negocio de Danone en Rusia, señalando que los nuevos gerentes externos de la compañía no tenían ningún interés en “sacudir el barco” y potencialmente depreciar el activo.
Personas cercanas a la compañía dijeron que Zakriev, quien fue sancionado por Estados Unidos en noviembre, había hecho varias apariciones en las instalaciones de Danone Rusia, pero inicialmente no estaba allí con frecuencia. En cambio, instaló subordinados para supervisar las operaciones, pero esas personas no tenían un conocimiento empresarial muy profundo, según personas con conocimiento del negocio.
En su nueva junta se encuentran otros tres acólitos de Kadyrov: el ex viceministro de agricultura de Chechenia, Ruslan Alisultanov, y dos jóvenes empresarios radicados en Kazán, Yakov Khachanyan y Mintimer Mingazov, que han posado en fotografías con el señor de la guerra checheno o miembros de su régimen.
Al principio, el nuevo equipo de gerentes externos parecía tener miedo de arruinar el negocio subyacente, según personas con conocimiento de la operación de Danone Rusia. Cualquier desaceleración de la producción de la empresa podría perjudicar a las granjas lecheras y a los minoristas rusos.
Nataliia Shapoval, presidenta del Instituto KSE de la Escuela de Economía de Kiev, dijo que las complejidades de la elaboración del yogur le dieron a Danone más influencia sobre sus nuevos jefes. El proceso de producción requiere la gestión de complicadas cadenas de suministro de los colores, sabores, fermentos y bioplásticos necesarios.
«Retirar sus ingredientes únicos de la producción marcaría una gran diferencia para este negocio», afirmó.
Desde la llegada de los nuevos directivos, Danone ha sido contactada por nuevas partes que buscan comprar la empresa, según personas con conocimiento de las conversaciones. La empresa continúa trabajando con Rothschild, que también gestionó el proceso de venta que se había cancelado anteriormente.
Sin embargo, sigue encontrando opiniones diferentes dentro del gobierno ruso sobre el futuro de su activo, según personas de ambos lados de la discusión.
En las últimas semanas ha habido señales de que la nueva dirección está dispuesta a ejercer más control, incluso en las decisiones relativas a productos y marketing, dijo una persona con conocimiento de las operaciones de Danone en Rusia.
“Se está convirtiendo en una verdadera adquisición. . . Están tomando el control poco a poco. . .[They’re]no sólo los chicos que vinieron a ‘recorrer la propiedad’”, dijo la persona.
Shapoval dijo que la lentitud de Danone para salir de Rusia había ayudado a que se encontrara en su situación con los chechenos.
“Rusia estaba diciendo directamente que tomarían el control de los activos de las empresas internacionales y violaron los derechos de los inversores mucho antes de que expropiaran el activo. Pero Danone no recurrió al arbitraje de inversiones ni hizo esfuerzos suficientes para salir”, dijo.
«Estaba claro desde el principio que Rusia los tomaría como rehenes y que los rusos intentarían influenciar a los gobiernos extranjeros con estos rehenes, que es exactamente la razón por la que ha habido tanta presión para las salidas», añadió.