La administración Biden ha expresado públicamente su apoyo a la compra de aviones de combate F-16 estadounidenses por parte de Turquía después de que Ankara retirara sus objeciones a las ofertas de Finlandia y Suecia para unirse a la OTAN.
Celeste Wallander, subsecretaria de defensa para asuntos de seguridad internacional, dijo que Estados Unidos «apoya totalmente» los planes de Turquía para modernizar su flota F-16 en comentarios que representan el mayor respaldo público de Washington a la solicitud desde que Ankara la presentó en octubre pasado. Con las relaciones tensas entre los dos países, el presidente Recep Tayyip Erdoğan acusó a Estados Unidos de “tácticas dilatorias”.
Los funcionarios estadounidenses dicen que Washington no ofreció nada a Turquía para asegurar el respaldo de Ankara a Suecia y Finlandia para unirse a la alianza de defensa occidental, pero dijeron que la aprobación pública parecía ayudar a la atmósfera.
Sin embargo, cualquier venta de F-16 tendría que ser aprobada por el Congreso en un momento en que existe una profunda desilusión en el Capitolio con el liderazgo cada vez más autoritario de Erdogan.
Wallander dijo que una venta «tendría que ser trabajada a través de nuestros procesos de contratación». Agregó: “Estados Unidos apoya la modernización de Turquía de su flota de combate porque es una contribución a la seguridad de la OTAN y, por lo tanto, a la seguridad estadounidense”.
En febrero, antes de la invasión rusa de Ucrania, más de 50 legisladores estadounidenses encabezados por el congresista demócrata Frank Pallone de Nueva Jersey enviaron una carta al secretario de Estado Antony Blinken y al secretario de Defensa Lloyd Austin instándolos a rechazar la solicitud de Turquía porque Ankara había ignorado su compromisos con EE. UU. y la OTAN y porque el gobierno de Erdogan sigue cometiendo “grandes abusos contra los derechos humanos”.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, participó en la intensa diplomacia previa a la cumbre de la OTAN en Madrid el martes, donde Turquía retiró sus objeciones a permitir que Suecia y Finlandia se unan a la OTAN.
Biden habló por teléfono con Erdoğan antes de una reunión entre el presidente de Turquía y los líderes de Suecia y Finlandia. En esa reunión, las tres naciones llegaron a un acuerdo que buscaba abordar las preocupaciones de Ankara sobre sus compromisos para combatir el terrorismo.
Biden también se reunió al margen de la reunión con su homólogo turco, que durante mucho tiempo ha buscado una reunión personal.
Biden destacó los esfuerzos de Erdogan para ayudar a Suecia y Finlandia a unirse a la OTAN y tratar de sacar grano de Ucrania, donde Rusia está bloqueando el Mar Negro. “Estás haciendo un gran trabajo”, le dijo Biden a Erdogan al comienzo de su reunión.
Ninguno mencionó los F-16. Erdoğan dijo que estaba presionando los esfuerzos diplomáticos para sacar el grano de Ucrania. “Hay países desprovistos de los granos, y abriremos corredores, y les permitiremos tener acceso a los granos que tanto necesitan”, dijo.
Los lazos entre Washington y Ankara han sido tensos en los últimos años, con desacuerdos sobre temas como el apoyo de Estados Unidos a las milicias kurdas en Siria y los lazos de Ankara con Moscú.
Estados Unidos retiró a Turquía de su programa avanzado de aviones de combate F-35 e impuso sanciones a su industria de defensa después de que Erdoğan comprara un sistema de defensa antimisiles S-400 de fabricación rusa, que según los funcionarios estadounidenses representaba una amenaza para la próxima generación de aviones.
Ante una crisis en su fuerza aérea, Turquía solicitó a EE. UU. que aprobara una solicitud para comprar 40 nuevos Lockheed Martin F-16, así como kits de modernización para actualizar alrededor de 80 de sus aviones existentes. Los funcionarios estadounidenses dijeron el miércoles que ambos temas serían difíciles de aprobar en el Congreso, pero la solicitud del kit de modernización está más avanzada.
Analistas y diplomáticos dicen que la guerra de Moscú contra Ucrania ha creado un nuevo impulso para que las capitales occidentales mejoren sus problemáticos lazos con Turquía, un miembro de la OTAN que ocupa una posición estratégica en el Mar Negro. Ankara ha suministrado a Kyiv drones armados y también ha limitado el acceso del ejército ruso a su espacio aéreo y vías fluviales que unen el Mediterráneo con el Mar Negro.
“Uno de los resultados no solo de esta cumbre sino de toda la crisis es que está obligando a EE. UU. a mirar estratégicamente la región del Mar Negro, lo que incluirá reparar la relación con Turquía”, dijo Ben Hodges, excomandante general de EE. UU. ejército en Europa.
Agregó: “Proporcionar o no aeronaves tiene más sentido cuando existe una estrategia sólida e integral para la región”.