Ninguna luz entra en la oficina del jefe de espías militar de Ucrania, el teniente general Kyrylo Budanov. Los muros están fortificados, las ventanas reforzadas con sacos de arena y las cortinas corridas.
Cuando Budanov, de 38 años, llegó para una entrevista con el Financial Times y entró por una puerta adornada con un ícono religioso, inmediatamente ordenó a un asistente que apagara las luces. “Me gusta la oscuridad”, dijo.
Como jefe de la Unidad Principal de Inteligencia (GUR) del Ministerio de Defensa, Budanov ha planeado la guerra encubierta de Ucrania contra Rusia, convirtiéndose en una de las figuras más elogiadas en la lucha de Kiev. Sobreviviente de 10 conocidos intentos de asesinato, vive, más o menos continuamente, en esta oficina en las afueras de la capital, acampada con arte patriótico y recuerdos de guerra en las paredes y su mascota, la rana Petro, nadando en un tanque al lado de su escritorio.
El oficio de Budanov es realizar ataques detrás de las líneas enemigas en territorio ocupado por Rusia y en la propia Rusia. Pero el jefe de espías rara vez se atribuye el mérito de ellos, lo que mantiene a Moscú y al resto del mundo en vilo sobre el alcance y las capacidades de su dirección.
En las últimas hazañas de su departamento esta semana, voló drones de ataque hasta San Petersburgo, atacando una terminal petrolera y apuntó a una fábrica de pólvora y un depósito de petróleo en la región de Bryansk, justo al norte de la frontera con Ucrania.
Las tácticas descaradas en ocasiones han irritado a los partidarios occidentales de Ucrania; algunos temen que provoque una respuesta brutal y tal vez incluso nuclear por parte del presidente ruso Vladimir Putin. El jefe de espías no se conmueve ante tales preocupaciones y promete seguir operando en lo profundo de Rusia para sabotear la maquinaria de guerra de Putin.
«No prevemos ningún cambio drástico en el futuro próximo», afirmó Budanov. “Todo lo que hemos hecho, lo seguiremos haciendo”.
Budanov sabe que este será un año difícil para Ucrania, que ahora lucha contra Rusia durante más de una década desde que los soldados del Kremlin, sin insignias, aparecieron en Crimea y la región oriental de Donbass en Ucrania.
«Decir que todo está bien no es cierto», dijo Budanov cuando se le preguntó acerca de la tan cacareada contraofensiva de Ucrania el año pasado que no logró sus objetivos. «Tampoco es cierto decir que hay una catástrofe».
Ucrania aún logrará mantener a raya a Putin, predijo, y ya ha demostrado que “toda la leyenda de [Russia’s] el poder es una pompa de jabón”.
Budanov, exsoldado de las fuerzas especiales que luchó en el Donbás en 2014, participó en misiones secretas, incluso en la península ocupada de Crimea. Su cuerpo tiene cicatrices: metralla de una mina antipersonal que una vez impactó cerca de su corazón y casi lo mata; se ha roto tanto el cuello como la espalda; y le han disparado en el brazo.
Fue designado para dirigir el GUR por el presidente Volodymyr Zelenskyy en 2020. Sus operaciones encubiertas (el Kremlin culpó al GUR por una explosión en el puente de Crimea en octubre de 2022) han revitalizado la agencia, que durante mucho tiempo jugó un papel secundario en la seguridad interna de Ucrania, mucho más grande. servicio, la SBU.
Por esto, Budanov goza de un estatus casi de culto entre los ucranianos, que comparten memes con su imagen en las redes sociales cuando explota equipo militar en Rusia o en áreas controladas por Rusia.
Pero esto ha tenido un costo. Cuando el jefe del GUR sale, lo hace con un séquito de guardaespaldas y agentes de inteligencia. De los muchos intentos de asesinato en su contra, que él describe como “nada especial”, el más cercano se produjo en 2019, cuando una bomba colocada debajo de su vehículo explotó prematuramente. No resultó herido.
Su esposa Marianna Budanova tuvo menos suerte cuando en noviembre fue envenenada intencionadamente con metales pesados, junto con varios agentes del GUR, según la agencia. «Está recibiendo tratamiento y ahora se siente mejor», dijo Budanov. Se negó a dar más detalles sobre si él o su esposa eran el objetivo previsto del envenenamiento.
Budanov se mostró reacio a ofrecer una evaluación de las actuales operaciones militares de Ucrania, remitiéndose al estado mayor del ejército.
Pero advirtió que “ni siquiera es concebible pensar que podamos prescindir de la movilización”, haciéndose eco del llamado de los altos mandos para más reclutas. “La escasez [of manpower] Es palpable”, afirmó.
Zelenskyy ha dicho que los jefes de su ejército le pidieron que movilizara entre 400.000 y 500.000 nuevos soldados para reemplazar a los muertos o heridos, y que diera descanso a los involucrados en los combates más intensos.
Hace un año, Budanov predijo que las fuerzas ucranianas, que estaban en lo alto de las exitosas contraofensivas de 2022 que liberaron gran parte de las regiones de Kharkiv y Kherson, avanzarían hasta Crimea.
Las tropas ucranianas nunca lograron romper decisivamente las defensas fuertemente fortificadas de Rusia: la línea del frente sigue siendo casi la misma que hace un año. Pero Budanov sostiene que no se equivocó.
“Aunque los planes originales sugerían algo diferente, cumplimos nuestra promesa. Este verano, nuestras unidades entraron repetidamente en Crimea”, dijo, refiriéndose a sus comandos que se infiltraron en la península para llevar a cabo incursiones en bases rusas.
En cuanto a la producción de armas, Budanov dijo que Rusia estaba gastando más armas y municiones de las que puede producir, mientras luchaba con el control de calidad. «Esto es precisamente lo que explica la búsqueda de armas por parte de Rusia en otros países», afirmó.
Corea del Norte es actualmente el mayor proveedor de armas de Rusia, afirmó Budanov. “Transfirieron una cantidad importante de munición de artillería. Esto permitió a Rusia respirar un poco”. Y añadió: «Sin su ayuda, la situación habría sido catastrófica».
Pero Rusia preferiría no depender de ayuda externa. “Esto siempre lo han considerado indigno, es una indignidad”, explicó Budanov.
Otro desafío que enfrenta Rusia es la mano de obra. Según Budanov, Moscú está perdiendo tantas o más tropas de las que puede reclutar. Su asistente, Vadym Skibitskyi, dijo esta semana que entre 1.000 y 1.100 personas se unen al ejército ruso cada día, mediante movilización o voluntariamente.
Cuando la movilización es insuficiente, los grupos de mercenarios ayudan a llenar las filas, dijo Budanov, mencionando al grupo Wagner, fundado por el fallecido proveedor de catering ruso convertido en señor de la guerra Yevgeny Prigozhin.
Esto lleva a Budanov a un tipo de intervención por el que es bien conocido: afirmaciones dramáticas que son casi imposibles de verificar.
«Wagner existe», dijo Budanov, desestimando los informes de que había sido desmantelado. «Y hablando de Prigozhin, no sacaría conclusiones tan rápido», dijo en referencia a la supuesta muerte del señor de la guerra en un accidente aéreo el año pasado, un aparente asesinato que Occidente cree que fue ordenado por Putin. El Kremlin negó su participación y dijo que el ADN demostraba que Prigozhin había muerto. Pero su cuerpo nunca fue visto públicamente.
«No estoy diciendo que no esté muerto o que esté muerto», dijo Budanov. “Estoy diciendo que no hay ni una sola prueba de que esté muerto”.
Otro caballo de batalla favorito de Budanov es la salud de Putin. En el pasado ha afirmado que el presidente ruso tiene cáncer y Budanov insiste en que ve regularmente “clones” de Putin en la televisión.
Cuando se le pidió evidencia, Budanov dijo que sus analistas estudian la “fisionomía” de Putin. . . lóbulos de las orejas, la distancia entre las cejas, etcétera”.
“No es tan difícil. Puedes hacerlo tú mismo fácilmente”, añadió, encogiéndose de hombros como para sugerir que los dobles eran una artimaña obvia.
Volviendo finalmente al tema de la guerra, Budanov se negó a hacer predicciones audaces para 2024. “No”, dijo. «Espero que nuestro éxito sea mayor que el de ellos». Luego salió de la habitación a oscuras.