La noche antes de que el presidente ejecutivo de Société Générale, Slawomir Krupa, presentara su estrategia para el banco francés en septiembre pasado, advirtió a su junta directiva que se preparara para una caída del precio de las acciones.
El hombre de 50 años creía que había habido demasiada publicidad en torno al plan que había elaborado como una dosis de realidad para el tercer mayor prestamista de Francia, dijeron personas cercanas a las discusiones.
Casi un año después, esa cautela resultó beneficiosa. Las acciones cayeron un 12 por ciento ese día. Pero no se detuvo allí. SocGen, que durante mucho tiempo estuvo rezagado en comparación con otros bancos europeos y se vio disminuido desde un escándalo de operaciones fraudulentas en 2008, se ha quedado aún más rezagado que sus pares, y sus acciones cayeron un 19 por ciento desde la presentación.
Eso no ha hecho más que aumentar la presión sobre el hombre encargado de romper esta tendencia a la baja. El enfoque directo de Krupa, basado en su experiencia al frente de las operaciones del banco en Estados Unidos, se ha centrado en reconstruir el capital.
Pero esto ha significado una reducción aún mayor de un banco que competía codo a codo con el campeón de la ciudad, BNP Paribas, antes de la crisis financiera mundial de 2007-2008, al tiempo que lidiaba con un crecimiento moderado de los ingresos. Aunque todos los bancos franceses sufrieron debido a factores externos este año (incluidas las elecciones parlamentarias domésticas inciertas en junio y julio), SocGen ahora vale una cuarta parte de su rival parisino y ha sido superado por Crédit Agricole, que está por detrás de la rentabilidad de ambos bancos.
La mediocre estrategia aún no ha convencido a los accionistas, que hicieron caer las acciones a principios de este mes cuando SocGen rebajó sus perspectivas para su banco minorista francés, pasando por alto señales alentadoras de sus equipos de negociación de acciones.
En referencia al desmoronamiento de Credit Suisse, que durante mucho tiempo fue considerado uno de los eslabones débiles del sector bancario europeo antes de ser adquirido por su rival suizo UBS en una operación de rescate negociada por el gobierno, el analista de Morningstar Johann Scholz dijo que centrarse en el capital era «probablemente la estrategia correcta».
“Pero se están empezando a ver algunas preocupaciones de que se necesita más reestructuración, que necesita financiación… Para reducir la relación coste-ingreso, SocGen no puede depender realmente del lado de los ingresos”.
Los expertos y los analistas se habían quejado de que las metas más ambiciosas, pero no alcanzadas anteriormente, habían sido perjudiciales para SocGen bajo el predecesor de Krupa, Frédéric Oudéa. Krupa, un francopolaco que pasó cinco años dirigiendo el negocio estadounidense de SocGen, ha sido aplaudido por algunos clientes y asesores por su actitud de “no mentir”, aunque su enfoque más meritocrático y basado en incentivos ha provocado el enojo de algunos veteranos.
Las ventas de negocios no esenciales en SocGen en los últimos 12 meses, desde divisiones en países donde tenía menos influencia, como Marruecos o Madagascar, hasta una unidad de financiación de equipos, han recaudado más de 2.700 millones de euros. Esto ha contribuido a mejorar las perspectivas de capital, con una previsión elevada al 13% de capital de nivel 1 básico para finales de este año, aunque inferior a la de algunos pares.
Se esperan más recortes. El banco suprimirá unos 900 puestos de trabajo en Francia, incluidos los de su sede en La Défense, el distrito financiero de París. Pero mientras tanto, el banco necesita aumentar sus ingresos.
“Slawomir se encuentra en una situación difícil, no por culpa suya, pero tiene muy pocas alternativas aparte de transformar el banco de forma muy gradual”, dijo un ex ejecutivo de alto rango de SocGen. “No hay exceso de capital. Tiene que recortar costos y probablemente deshacer algunos de los malos negocios que ha heredado”.
SocGen, que en su día fue un imán para los mejores graduados en matemáticas franceses, ha perdido prestigio debido a las pérdidas de 4.900 millones de euros generadas por la liquidación de las posiciones comerciales irregulares del operador Jérôme Kerviel en 2008. Desde entonces ha sido propenso a otros contratiempos. El banco salió de Rusia en 2022, sufriendo un golpe de 3.300 millones de euros.
Entre los aspectos positivos se encuentra una próspera franquicia de banca en línea, Boursobank. Krupa también está tratando de cambiar la cultura en el banco de inversión, según dijeron personas familiarizadas con la reestructuración, incluso a través de cambios en las estructuras de remuneración, con bonificaciones vinculadas a la creación de nuevos mandatos.
Krupa también ha firmado acuerdos, como una asociación reciente en materia de préstamos privados con Brookfield Asset Management, un modelo novedoso para un banco europeo, o una alianza con AllianceBernstein en materia de acciones. La idea es, en parte, cambiar el modelo del banco hacia un modelo de “activos livianos”.
Sin embargo, también hay reveses en otros ámbitos. Penalizado, como sus pares franceses, por las normas locales que limitan la rapidez con la que los bancos pueden trasladar las subidas de los tipos de interés a los clientes, SocGen ha tenido un rendimiento peor que sus rivales europeos. Además, ha reducido aún más sus expectativas de márgenes en el negocio este año, en parte debido a los costosos pagos de depósitos en Francia.
Krupa era uno de los dos aspirantes a ocupar el puesto más alto. Aunque era un veterano de la SocGen educado en Francia, no era una opción tan clásica para el establishment como Sébastien Proto, un exbanquero de Rothschild que se graduó en la escuela de élite ENA el mismo año que el presidente Emmanuel Macron y trabajó como asesor del expresidente Nicolas Sarkozy.
A Krupa, quien anteriormente dirigió el banco de inversiones de SocGen, le gusta decir «hechos por sobre sentimientos», según personas que trabajan con él, lo que le valió el aprecio de los grandes gestores de fondos estadounidenses.
«Tiene una gran diversidad de culturas y de experiencia. Sabe ser francés cuando es necesario y estadounidense cuando está cerrando un trato, por ejemplo con Bernstein», dijo Alexandre Fleury, nombrado codirector del banco de inversión junto con Anne-Christine Champion en una serie de reorganizaciones.
“Ese es uno de los valores que aporta: ha trabajado en varias partes del banco, en varios países y ha visto diferentes perspectivas”.
El enfoque de capital de Krupa se ha traducido en un enfoque de “todo podría estar sobre la mesa”, dijeron dos personas del banco, en el que las empresas están constantemente bajo revisión.
Algunos empleados afirmaron que esto ha sido desestabilizador. Mientras tanto, la decisión de Krupa de cambiar los parámetros de un programa anual de bonificaciones para empleados franceses (que redujo el monto el año pasado) también ha sido irritante.
Krupa ha tenido enfrentamientos ocasionales con el presidente de SocGen, Lorenzo Bini Smaghi, dijeron personas familiarizadas con el asunto, pero los desacuerdos han sido expuestos abiertamente como parte de las discusiones de la junta y, a veces, incluso bienvenidos, agregaron.
Para agravar los problemas estructurales del banco, Krupa tiene que lidiar con los habituales rumores de adquisiciones, como cuando Macron reavivó las especulaciones de que SocGen podría ser un objetivo de oferta en mayo.
En respuesta a una pregunta de Bloomberg TV, Macron dijo que “por supuesto” el banco podría ser comprado por otros rivales europeos. Los comentarios, que el presidente dijo más tarde que habían sido malinterpretados, causaron frustración interna, dijeron personas con información privilegiada de SocGen.
“El presidente habló de cuestiones políticas europeas”, dijo Krupa en una junta de accionistas ese mismo mes. “La probabilidad de una operación a gran escala, una operación transfronteriza en Europa es, desde mi punto de vista, nula”.
A pesar de las especulaciones, el banco podría ser un objetivo y, dado el hecho de que las acciones de SocGen son más baratas que las de sus rivales comparables, podría ser demasiado pronto para que los inversores vuelvan a acumular inversiones, dijo Jérôme Legras, jefe de investigación de Axiom Alternative Investments.
El manejo torpe del primer reinicio de la estrategia hace un año todavía estaba muy reciente, señaló. “Se quemaron”.