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Korea Zinc, la fundición de zinc más grande del mundo por producción, está expandiendo su negocio de níquel y adoptando materiales para baterías para impulsar el crecimiento, mientras busca capitalizar los esfuerzos de Estados Unidos para reducir la dependencia de China en la cadena mundial de suministro de vehículos eléctricos.
«Este impulso de desacoplamiento de China está creando grandes oportunidades para nosotros y para Corea en su conjunto», dijo al Financial Times Park Ki-deok, director ejecutivo de la empresa surcoreana. «Somos la mejor alternativa a China para cumplir las condiciones del IRA».
La Ley de Reducción de la Inflación, la legislación climática emblemática del presidente estadounidense Joe Biden, ofrece miles de millones de dólares en subsidios a los fabricantes de vehículos eléctricos y de baterías con la condición de que obtengan componentes de Estados Unidos y sus socios de libre comercio.
Corea del Sur alberga productores de baterías de primer nivel, como LG Energy Solution, Samsung SDI y SK On, pero dependen en gran medida de empresas chinas para obtener y refinar materiales críticos para las baterías. China produce alrededor del 90 por ciento de las tierras raras del mundo.
«China está dominando la capacidad de producción mundial de níquel con una sólida tecnología de refinación», afirmó Park. «La desvinculación de China será difícil de inmediato, pero gradualmente podremos reemplazar a las empresas chinas de manera significativa».
Korea Zinc está construyendo una planta avanzada de refinación de níquel por 500.000 millones de wones (370 millones de dólares) en Ulsan, en la costa este del país, cuya producción comenzará en 2026.
La planta aumentará la capacidad de producción de níquel de la empresa de 22.000 a 65.000 toneladas al año, lo que la convertirá en el mayor productor no chino de sulfato de níquel del mundo, un ingrediente clave o «precursor» para fabricar cátodos en baterías de vehículos eléctricos. Korea Zinc también ha formado empresas conjuntas con LG Chem de Corea del Sur y Trafigura, con sede en Singapur, para la producción de precursores y la refinación de níquel, respectivamente.
«Estamos invirtiendo mucho para seguir ampliando nuestra capacidad y estudiando dónde construir nuestras plantas en el extranjero», dijo Park.
La refinación de metales, incluido el hierro, sigue representando la mayor parte de los ingresos de Korea Zinc, pero la compañía espera que su negocio de materiales para baterías genere ventas a partir del próximo año.
Ha dependido de Australia para obtener materias primas, pero planea obtener más níquel de Indonesia, el mayor productor mundial del metal, para procesarlo en Corea del Sur y satisfacer la creciente demanda. Park admite que China tiene ventaja en el abastecimiento de níquel, ya que la mayor parte de la producción y el procesamiento de níquel de Indonesia están controlados por empresas chinas.
Sin embargo, es optimista acerca de asegurar pronto competitividad en costos y “un campo de juego nivelado”, ayudado por una prohibición de exportación de mineral de níquel en bruto que encarece el abastecimiento de níquel indonesio por parte de China. Las probables restricciones estadounidenses a las empresas conjuntas extranjeras con participación china en la producción de componentes para el mercado estadounidense también beneficiarán a la empresa.
«China ha disfrutado de amplios márgenes hasta ahora, ya que pudo obtener níquel en Indonesia a precios más baratos, pero esos días no durarán mucho», dijo Park.
“Washington aún debe definir la definición de entidades extranjeras de interés, pero la industria tendrá que reducir la porción de capital chino [in their joint ventures] para abordar el mercado estadounidense”.
Indonesia carece de un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, pero las recientes directrices estadounidenses han facilitado que los productos de níquel obtenidos en Indonesia y procesados en Corea del Sur sean designados como compatibles con el IRA.
Los analistas dijeron que Korea Zinc necesitaba invertir más en Indonesia para asegurar las instalaciones de producción y expandir su presencia global en la cadena de suministro de níquel, y señalaron que todas sus plantas estaban en su mercado interno.
«Dado que Indonesia está interesada en que el níquel se procese dentro del país, es importante para la compañía asegurar un suministro estable de mineral de níquel en bruto y asegurar instalaciones de refinación locales en Indonesia», dijo Lee Jong-hyung, analista de Kiwoom Securities en Seúl. .
Korea Zinc también está apuntando al mercado estadounidense de reciclaje de baterías después de adquirir una empresa estadounidense de reciclaje de desechos electrónicos el año pasado y formar una sociedad con Hyundai Motor el mes pasado para adquirir, procesar y reciclar níquel.
«Se trata de cuánto níquel de alta calidad y otros materiales valiosos podemos extraer de las baterías usadas a precios más baratos», dijo Park. «Tenemos tecnología y conocimientos sólidos acumulados».