La recepción del primer ministro japonés, Fumio Kishida, al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, la semana pasada ofreció poco en cuanto a la diplomacia personalizada que fue el sello distintivo de Shinzo Abe, su antecesor.
Mientras que Abe posó para selfies en campos de golf con el expresidente Donald Trump y mantuvo conversaciones en un balneario tradicional de aguas termales con el presidente ruso Vladimir Putin, la primera vez que Kishida recibió al presidente estadounidense fue notablemente discreta.
Sin embargo, fuera del centro de atención, los diplomáticos dicen que el líder japonés ha sido sorprendentemente audaz y decisivo desde que asumió el cargo en octubre, implementando duras sanciones contra Rusia luego de su invasión de Ucrania. Japón también ayudó a convencer a los países reacios del sudeste asiático para que respaldaran una nueva iniciativa económica de EE. UU. en la región del Indo-Pacífico, lo que permitió a Biden reclamar un éxito diplomático.
Su acción parece estar dando sus frutos con el público. Contra los temores iniciales de que Japón regresaría al liderazgo de puerta giratoria siguiendo a Abe, cuyo sucesor inmediato, Yoshihide Suga, duró apenas un año, Kishida parece más establecido en el cargo. Su índice de aprobación alcanzó más del 60 por ciento en una encuesta de opinión reciente, impulsado por su reunión con Biden.
“Es el tipo de líder que está extremadamente en sintonía con lo que quiere el público en general y es sorprendentemente flexible”, dijo Mieko Nakabayashi, profesora de la Universidad de Waseda en Tokio.
A pesar de ser conocido por su postura moderada, Kishida se aferró rápidamente al cambio gradual de los votantes para favorecer un aumento en las capacidades de defensa del país, luego de que la invasión de Rusia generó temores de que China podría hacer un movimiento similar en Taiwán.
Reflejando la sensación de alarma, Kishida advirtió en un viaje reciente al Reino Unido que “Ucrania podría ser el este de Asia mañana”. Citando el ascenso militar de China y la expansión del programa nuclear de Corea del Norte, también se comprometió a aumentar el gasto en defensa del país.
La verdadera prueba es cómo Kishida puede aprovechar su popularidad para traducir estos compromisos en acciones concretas. “La pregunta clave es qué tan rápido y cuánto expandirá Japón sus capacidades de defensa”, dijo Kenichiro Sasae, exembajador japonés en Washington que dirige el Instituto Japonés de Asuntos Internacionales. Si Kishida cumple, podría remodelar fundamentalmente la política de defensa y el marco de seguridad de Japón en la región de Asia-Pacífico.
Tras el comienzo de la guerra en Ucrania, Kishida puso fin a la década de cortejo de Tokio con Moscú, que se sustentaba en la escasa esperanza de cerrar un tratado de paz bilateral que devolvería parte de las islas Kuriles en disputa a Japón.
Tokio luchó inicialmente para mantenerse al día con las sanciones occidentales y reducir su dependencia de la energía rusa debido a su renuencia a vender participaciones en proyectos de petróleo y GNL en la isla rusa de Sakhalin. Pero los funcionarios estadounidenses pronto dejaron de presionar a la administración Kishida cuando comenzó a actuar por iniciativa propia, lo que resultó en sanciones que afectaron a más de 700 rusos.
Luego, cuando Biden visitó Tokio para reafirmar los lazos en Asia, Kishida declaró que Japón “aumentaría sustancialmente” el presupuesto de defensa y consideraría las capacidades de primer ataque contra las bases enemigas. Los analistas dijeron que al hacer un compromiso tan público con los EE. UU., Kishida estaba dificultando que Japón retrocediera y dándose más oportunidades de hacer retroceder a los opositores políticos nacionales que son más hostiles a reforzar las capacidades de disuasión.
Si se pueden mantener sus altos índices de aprobación, se espera que Kishida gane una cómoda mayoría en las elecciones a la Cámara Alta en julio. Eso le daría tres años sin otra prueba electoral.
Pero ese solo será su punto de partida. Se enfrenta al desafío de poner en marcha una economía que ha tardado en recuperarse de la COVID-19 y que se encuentra bajo una nueva presión por el aumento de los precios de las materias primas. Sin un repunte económico, será más difícil para Kishida luchar contra los halcones fiscales que se oponen a aumentar el presupuesto de defensa más cerca del 2 por ciento del producto interno bruto.
Ni siquiera Abe estuvo cerca de cumplir su ambición de cambiar la constitución pacifista de Japón después de casi ocho años como primer ministro. Aún así, el panorama geopolítico y las actitudes públicas cambiantes pueden darle al Kishida más moderado una mayor oportunidad de tener un impacto duradero en las capacidades de defensa de Japón.