El ambiente era de confianza temprano el martes por la noche en una fiesta electoral en Washington DC organizada por Kevin McCarthy, el líder republicano en la Cámara de Representantes.
Se suponía que las elecciones intermedias de EE. UU. entregarían una contundente victoria republicana que cambiaría fácilmente el control de la Cámara. Para McCarthy, esto le permitiría hacer realidad su viejo sueño de tomar el mazo como orador.
Pero a medida que avanzaba la noche, el optimismo se convirtió en nerviosismo para algunos asistentes. Los republicanos reclamaron una serie de grandes victorias, particularmente en Florida, donde el gobernador Ron DeSantis irrumpió en la reelección. Pero fallaron en otros lugares, especialmente en Pensilvania, donde el demócrata John Fetterman, quien sufrió un derrame cerebral durante la campaña, logró prevalecer sobre Mehmet Oz, un médico de televisión con el sello de aprobación de Donald Trump.
Si bien todavía se espera que los republicanos reclamen la Cámara, no llegará con la facilidad o el margen cómodo que esperaba McCarthy. A las 11 de la noche, sin señales de su anfitrión, algunos miembros del personal abandonaron el jamboree y se dirigieron a la sede de la campaña para tratar de tener una mejor idea de lo que estaba ocurriendo sobre el terreno.
Otros se consolaron hasta bien entrada la noche. “¿Porque estas molesto?” un miembro del personal le preguntó a otro. “Todavía ganamos”.
Al final, McCarthy apareció a las 2 am para dar un breve y silencioso discurso de victoria. “Cuando despiertes mañana estaremos en mayoría y Nancy Pelosi estará en minoría”, dijo.
Y así sucedió en la noche culminante de las elecciones intermedias de Estados Unidos, otra contienda que estaba destinada a dar un veredicto decisivo sobre la presidencia de Joe Biden, las perspectivas de un regreso de Trump y la dirección política de Estados Unidos en general. En cambio, pareció confirmar, una vez más, las divisiones arraigadas del país.
Para los demócratas, la mayoría de los cuales todavía esperan perder el control de la Cámara, una pérdida rara vez ha provocado tanta euforia. Muchos agentes y consultores del partido estaban tan pesimistas al acercarse la noche que se saltearon la ronda habitual de fiestas en Washington, convencidos de que su bando se dirigía a una paliza definitiva.
A medida que avanzaba la noche, se esforzaron por abrir los ojos y descubrieron que sus peores temores no se habían hecho realidad. En muchos casos, quedaron gratamente sorprendidos.
Una de esas fuentes de alivio fue la carrera por la gubernatura de Nueva York, en la que Kathy Hochul, la titular demócrata, hizo una presentación cautelosa y sin inspiración. En los últimos días de la campaña, lo imposible comenzaba a parecer plausible: una sorpresiva victoria para el provida y partidario de Trump Lee Zeldin.
Pero poco después de las 11 de la noche, Hochul declaró la victoria. Cuando lo hizo, estalló un rugido visceral en el antiguo edificio de un banco de estilo italiano en Manhattan, donde estaban reunidos los demócratas. Se sintió como un grito de alivio tanto como una alegría de celebración.
Jerrold Nadler, el león liberal de la delegación del Congreso del estado, calificó la victoria de Hochul como “un gran reproche a la demagogia de Zeldin y los republicanos”.
De hecho, el margen de victoria de Hochul aún puede ser de un solo dígito, el más pequeño para los demócratas en casi dos décadas. También era posible que Sean Patrick Maloney, el demócrata de Nueva York encargado de dirigir la campaña del partido en el Congreso, sufriera la ignominia de perder su escaño.
Una neoyorquina que ayudó a Hochul a cruzar la línea fue Caitlin Connolly, de 36 años, una abogada nacida en Seattle que ha vivido en la ciudad de Nueva York durante una década.
Connolly expresó su preocupación por el deterioro de la seguridad pública en la ciudad de Nueva York, con un fuerte aumento de la delincuencia durante la pandemia de coronavirus y luego manteniéndose en niveles elevados. Habría estado abierta a un republicano a favor del aborto, dijo. Sin embargo, en última instancia, Zeldin fue simplemente demasiado extremo.
“El aborto es el tema número uno, y no quiero que gane Zeldin”, dijo Connolly, quien emitió su voto en una escuela en Manhattan aproximadamente una hora antes de que cerraran las urnas.
Por otra parte, hubo migajas de consuelo para ambas partes. La demócrata Maggie Hassan se aferró a su escaño en el Senado de New Hampshire, negando a los republicanos una de sus principales oportunidades de recuperación. El candidato respaldado por Trump, JD Vance, ganó un escaño en el Senado en Ohio, al igual que Ted Budd en Carolina del Norte.
Pero en las primeras horas de la mañana del miércoles quedó claro que las contiendas que decidirán qué partido controla el Senado, incluidos Georgia, Nevada y Arizona, estaban demasiado reñidas.
En una fiesta electoral en Atlanta, Georgia, Raphael Warnock, un demócrata que defiende su escaño en el Senado, dijo a sus seguidores que se “sentía bien” acerca de sus posibilidades de regresar al Congreso. “Siempre supimos que esta carrera estaría reñida”, dijo Warnock justo antes de la medianoche. “Todos ustedes aguanten ahí”.
A pesar de la confianza del senador, el estado de ánimo se había vuelto tenso en la fiesta de la noche de las elecciones de Warnock y la multitud se redujo después de que se convocara la carrera para gobernador del estado por el republicano titular Brian Kemp.
El DJ de la fiesta trabajó duro para devolver el evento a su ambiente jovial anterior. “Recuperemos esta energía”, dijo a la multitud reunida en el hotel Marriott Marquis. Tocó la popular canción de baile en línea “Cupid Shuffle” por segunda vez, pero pocos bailaron.
A medida que se asiente el polvo, es posible que los votantes aún no sepan qué lado ha prevalecido en el Senado. También puede haber nuevos gritos de fraude electoral por parte de los republicanos.
Pero en una señal segura de decepción, algunos de los invitados a la fiesta de McCarthy comenzaron a echarle la culpa. Los agentes profesionales se quejaron de que los resultados eran una acusación contra Trump, dado el mal desempeño de algunos de sus candidatos favoritos.
“Lo que estamos viendo esta noche es que los republicanos quieren un conservador genuino pero sin el rechazo que Trump recibe de los votantes”, dijo uno. “Ron DeSantis podría darnos eso”.