El viernes a las 5 de la mañana, el primer ministro británico entró en la cavernosa Sala de Turbinas del Tate Modern cuando las primeras luces del día asomaban sobre el Támesis. Sir Keir Starmer contempló el mar de alivio en los rostros de los activistas laboristas y declaró: “Podemos volver a mirar hacia adelante, caminar hacia la mañana”.
Fue un impresionante momento de reivindicación para el «abogado de izquierdas», como lo llamó el primer ministro saliente Rishi Sunak, que surgió de un entorno de clase trabajadora para lograr la primera victoria electoral del Laborismo en casi 20 años, sacando al partido de centroizquierda del abismo electoral.
El mundo ahora estará observando para ver si este político tecnócrata, a veces criticado por ser monocromático, puede tener éxito en una era en la que los políticos populistas, que pintan con pinceladas amplias y colores atrevidos, están en ascenso.
Los líderes laboristas no suelen ganar. En los casi 125 años de historia del partido, sólo ha habido seis primeros ministros laboristas; Sir Tony Blair fue el último en ganar un mandato popular en 2005. Lord Peter Mandelson, ex ministro laborista, resumió de manera memorable el historial electoral reciente del partido: “Perder, perder, perder, perder, Blair, Blair, Blair, perder, perder, perder, perder”.
El ascenso de Starmer a Downing Street es aún más notable si se tiene en cuenta que en 2019, bajo el liderazgo de extrema izquierda de Jeremy Corbyn, el Partido Laborista había sufrido su peor derrota desde 1935. Se esperaba que el partido estuviera fuera del poder durante al menos otra década.
Starmer, de 61 años, fue elegido líder del Partido Laborista por los afiliados en 2020 en los días oscuros posteriores a esa derrota, heredando un partido dividido por el faccionalismo y sumido en el antisemitismo. En mayo de 2021, las cosas habían empeorado aún más y Starmer se preguntó si la tarea era demasiado grande para él. El primer ministro conservador Boris Johnson viajó a la ciudad obrera de Hartlepool, en el noreste de Inglaterra, para celebrar una aplastante victoria en las elecciones parciales sobre el Partido Laborista. Un gigantesco “Boris” inflable de 30 pies se pavoneaba sobre el puerto; en Londres, Starmer estaba desesperado.
“Hubo un momento de dudas”, dice la baronesa Jenny Chapman, una amiga cercana. “Es un ser humano. Fue una reacción apropiada, pero lo hizo aún más firme y decidido a que no podíamos seguir así. Keir reflexiona. Quiere mejorar”.
Starmer dijo al Financial Times que el resultado de Hartlepool fue un «puñetazo en el estómago», pero su respuesta fue llevar a su partido implacablemente hacia el centro, emprendiendo una misión a la que algunos líderes laboristas se resisten: encontrarse con los votantes donde están, no donde les gustaría que estuvieran.
“Vi a un líder que realmente quería ganar”, dice Pat McFadden, diputado y ex asesor de Blair que ha coordinado la campaña electoral del Partido Laborista. “No hay una ley de hierro en política que diga que estás en el Partido Laborista porque te gusta perder contra los conservadores”.
Starmer, que ganó el liderazgo del Partido Laborista con un manifiesto de izquierdas que ofrecía aumentos de impuestos y la nacionalización de industrias clave, ahora abordó temas diferentes. En un intento de recuperar al núcleo duro de la clase trabajadora, a los conservadores sociales que habían abandonado el partido durante los años del Brexit -y a los votantes moderados de la clase media británica-, llevó al partido de nuevo a una posición de centro-izquierda.
Se purgó a los corbynistas, se eliminó sin piedad el antisemitismo y se reorganizó la maquinaria del partido. Cuando se le pidió un comentario para este artículo, un destacado parlamentario laborista de izquierdas se negó tímidamente: “La oficina de Starmer sigue siendo impulsiva y les encantaría tener mi cabeza en bandeja”.
A pesar de su actitud de entrenador y abogado, Starmer estaba demostrando ser un rival para sus oponentes internos, algo que no sorprendió a quienes habían jugado al fútbol contra él. Incluso a sus sesenta y pocos años, Starmer es un centrocampista de área a área que suele jugar partidos de ocho jugadores con sus amigos.
Anas Sarwar, líder del Partido Laborista Escocés, recuerda lo que pensó que sería un partido amistoso en una cancha de fútbol en Glasgow. “Viví de primera mano lo implacable que es para ganar”, dice. “Experimenté el ‘tiempo Keir’: el partido se alargó lo suficiente para que su equipo ganara por la mínima”.
Durante los largos meses previos a las elecciones anticipadas, Starmer rara vez apareció en entrevistas sin la bandera del Reino Unido de fondo, adoptó un lenguaje más duro sobre la migración y el crimen y, fundamentalmente (con el nombramiento en mayo de 2021 de la ex economista del Banco de Inglaterra Rachel Reeves como su ministra de Hacienda en la sombra), puso la disciplina fiscal y una agenda pro empresarial en el centro del discurso del Partido Laborista.
McFadden dijo que Starmer, cuyas costosas promesas previas de eliminar las tasas universitarias o de poner a las empresas privadas bajo el control del Estado fueron desechadas, “comprometió plenamente” la necesidad de un control férreo sobre las políticas fiscales y de gasto. “La alternativa es que los conservadores sumen una factura enorme por todas las cosas que han prometido, asusten al electorado y luego el Partido Laborista pierda”, dice.
La transformación del Partido Laborista, llevada a cabo por Starmer, de un partido de protesta de izquierda a un gobierno centrista en espera provocó afirmaciones de que o bien no cree en nada o bien es un izquierdista encubierto que espera desatar una agenda socialista oculta en Gran Bretaña.
Pero nadie duda de sus credenciales como defensor natural del Partido Laborista. Como nunca deja de recordarles a los votantes, su padre era fabricante de herramientas y su madre, que padecía la rara y debilitante enfermedad de Still, era enfermera: bautizaron a su hijo en honor a Keir Hardie, uno de los fundadores del Partido Laborista. Creció en Surrey, en el interior rural de Londres, en una casa donde el dinero escaseaba y el teléfono se cortaba en épocas difíciles.
Allí asistió a una escuela pública local con un alto nivel académico y luego ingresó en la Universidad de Leeds, donde estudió Derecho. Fue activo en la política estudiantil: el columnista y lord conservador Lord Danny Finkelstein, un conocido suyo desde hace mucho tiempo, señala que Starmer apoyó las causas izquierdistas habituales en su juventud, haciendo sonar latas para apoyar a los mineros en huelga y boicoteando a The Times durante la disputa del propietario Rupert Murdoch con los sindicatos de la imprenta.
Pero a diferencia de muchos miembros de su nuevo gabinete, Starmer no es un político de carrera. En cambio, se convirtió en un exitoso abogado de derechos humanos y terminó a cargo del Servicio de Fiscalía de la Corona. No entró al parlamento hasta que tenía cincuenta años. En los años que transcurrieron entre su activismo estudiantil y su designación como diputado, había cambiado.
En particular, el tiempo que pasó al frente de un importante servicio público hizo que se interesara por hacer que las máquinas burocráticas funcionaran. “Le interesa el cómo, no sólo el qué”, dice un aliado cercano, argumentando que Starmer tenía un gran interés en convertir al Partido Laborista en una organización que pudiera generar cambios en el gobierno.
“Es muy profesional”, afirma McFadden. “Le gusta que las cosas se hagan bien. Espera que la gente llegue con sus tareas hechas. Preside bien las reuniones. Se asegura de que la gente sepa lo que se ha acordado”.
Starmer protege el tiempo que pasa con su esposa Victoria, que se formó como abogada y ahora trabaja en salud laboral para el NHS, y con sus dos hijos adolescentes. Ha dicho que teme el efecto que su ascenso político podría tener en su familia. Victoria es judía y Starmer sufrió críticas de Sunak durante la campaña por decir que siempre intenta terminar su jornada a las 6 de la tarde los viernes por la noche para cenar.
Sunak también ha estado entre quienes afirman que Starmer no representa nada, que “cambia de postura” de una posición a otra; que era izquierdista cuando se postuló para el liderazgo de su partido, y ahora se presenta como un hombre de hierro fiscal. En esencia, el país no tiene idea de lo que está recibiendo.
El nuevo primer ministro no tiene una sólida base económica y se espera que delegue muchas de esas decisiones en su aliado más importante, Reeves. Cuando se le preguntó qué pensaba Starmer sobre los servicios financieros y el mundo de los negocios en general, un alto cargo de la City dijo: “No diría que lo entiende, pero tiene una visión benigna. Lo acepto”.
Un miembro de su equipo ministerial de alto nivel dice que no hay duda de dónde están los instintos de Starmer: «Él pertenece absolutamente a la izquierda moderada del partido. Pero aporta un profesionalismo que cumple con lo que se requiere».
Mientras tanto, Jonathan Reynolds, que ha sido secretario de negocios en la sombra de Starmer, dice que el primer ministro ha hablado con partidarios naturales del Partido Laborista que sentían que habían perdido el contacto con el partido. En lugar de tener una agenda secreta, había cambiado de táctica en consecuencia: «No creo que haya motivos para el engaño», dice.
Durante la campaña electoral, el público que no pertenece a su circunscripción del norte de Londres ha visto mucho más a Starmer, pero sigue sin estar impresionado. Sus actuaciones pueden ser impasibles; su tono nasal irrita a algunos votantes. A pesar de la enorme victoria del Partido Laborista, el índice de aprobación neto de Starmer es de -6, según YouGov.
En privado, sus amigos dicen que es una “gran compañía”. Mientras toman una cerveza, es más probable que hable de fútbol (y de su pasión por el Arsenal) que de política. “Su sentido del humor no ha cambiado”, dice Chapman, que habla de la lealtad que Starmer ha inspirado a lo largo de los años.
Pero, en última instancia, no está del todo sorprendida de que haya demostrado la crueldad necesaria para cruzar el umbral del número 10. «Quería ser líder del Partido Laborista y quería ser primer ministro», dice.
Mandelson cree que Starmer, el cauteloso y a veces inexpresivo activista, resultará ser un primer ministro audaz. “Creo que sorprenderá a la gente”, afirma.