En 1997, la bioquímica húngara Katalin Karikó conoció a otro investigador en apuros, el inmunólogo estadounidense Drew Weissman, mientras hacían cola para fotocopiar artículos científicos en la Universidad de Pensilvania. Después de lamentarse por la falta de financiación para su trabajo, los dos científicos encontraron un interés científico común: la molécula genética ARN, y decidieron colaborar.
Esta semana, su asociación alcanzó la cúspide del reconocimiento científico. Karikó, de 68 años, y Weissman, de 64, ganaron conjuntamente el Premio Nobel de Medicina de 1 millón de dólares por los descubrimientos que condujeron a las vacunas de ARN mensajero que detuvieron la creciente ola de infecciones por coronavirus durante la pandemia, salvaron muchos millones de vidas y generaron ventas por valor de 117 mil millones de dólares. los fabricantes BioNTech/Pfizer y Moderna.
Durante más de una década de esfuerzo conjunto, ambos descubrieron cómo manipular el ARNm, la molécula que traduce genes en proteínas, en una forma estable que pueda usarse en el desarrollo de vacunas y productos farmacéuticos.
Pero mientras ambos científicos soportaron años de lucha profesional en el camino hacia el gran reconocimiento que acogió el éxito de las vacunas de ARNm contra el Covid-19, Karikó tuvo que superar mayores reveses que Weissman.
En 2012, Weissman fue ascendido a profesor titular en Penn. Al año siguiente, Karikó “fue expulsada de Penn y obligada a jubilarse”, como dijo a la organización Nobel después de que se anunciara el premio el lunes. La universidad le dijo que su trabajo no era de calidad docente, dijo en un entrevista 2020.
Sin embargo, el compromiso de la científica con su trabajo no flaqueó. “Cuando me despidieron, no sentí lástima por mí misma”, dijo. «Hay que concentrar toda la energía en buscar lo que sigue».
Karikó viajó a Europa ese mismo año, acompañando a una competencia a su hija Susan Francia, campeona olímpica de remo en Estados Unidos. En el viaje visitó BioNTech, entonces una empresa alemana poco conocida, donde conoció a un grupo de entusiastas del ARNm. “Esta fue la primera vez en mi vida que no tuve que explicar que el ARN es bueno, porque todas las personas que estaban allí eran creyentes”, dijo más tarde. En ese momento, muchos miembros de la comunidad científica creían que las vacunas basadas en ARN no eran una empresa viable.
Uğur Şahin, director ejecutivo de BioNTech, le ofreció inmediatamente el puesto de vicepresidente de investigación. Ella aceptó, aunque su familia se quedó en Pensilvania, lo que resultó en casi una década de intensos viajes transatlánticos. En 2022, regresó a los EE. UU. sin dejar de ser consultora externa de la empresa.
Karikó, hija de un carnicero, creció en las llanuras del centro de Hungría. Ella no nació en la riqueza: su familia vivía en una habitación calentada por una estufa de aserrín. Pero después de un desempeño sobresaliente en la escuela, pasó a estudiar biología y bioquímica en la Universidad de Szeged, obteniendo un doctorado en 1982.
Después de que su laboratorio perdiera la financiación, Karikó emigró a Estados Unidos en 1985 con su marido, un ingeniero, Béla Francia, y su hija Susan, de dos años. Evadieron con éxito las restricciones a la exportación de divisas cosiendo £900, obtenidas en el mercado negro con fondos de la venta de su automóvil, en un osito de peluche.
Una vez en Estados Unidos, Karikó trabajó como investigador postdoctoral en la Universidad de Temple antes de mudarse a Penn en 1989 para estudiar el ARNm. Continuó su investigación durante la década de 1990, persistiendo a pesar de los rechazos de subvenciones y la negativa de Penn a encaminarla hacia una posición académica segura.
La colaboración con Weissman condujo en 2005 a lo que se consideró en retrospectiva como un artículo fundamental en la historia de la investigación del ARNm, aunque pocos colegas reconocieron su importancia en ese momento.
Tras ser rechazado por dos revistas importantes, el estudio fue publicado por Immunity. Mostró cómo los componentes moleculares del ARNm podían modificarse para que entregaran instrucciones de construcción de proteínas a las células humanas sin provocar una inflamación destructiva. Este fue un avance importante. Anteriormente se consideraba que una reacción adversa del sistema inmunológico a la inyección era una barrera grave para la tecnología.
Finalmente, la marea cambió a favor del enfoque de ARNm iniciado por el dúo, a tiempo para la rápida producción de vacunas Covid en 2020, aunque no a tiempo para salvar la carrera académica de Karikó. Hoy ocupa un puesto como profesora adjunta en Penn, y los dirigentes de la universidad la elogiaron cuando asistió a las celebraciones del Nobel allí.
Los investigadores en el campo de Karikó están llenos de admiración por su generosidad y perseverancia. “La dedicación de su vida a la ciencia. . . es notable”, afirma Zoltán Kis, experto en ARNm de la Universidad de Sheffield. «Ella . . . Puede ser bastante crítica y directa con los demás, pero el esfuerzo que se toma para ayudar a los investigadores más jóvenes es impresionante”.
“Ella nos da una lección sobre cómo seguir adelante cuando sabes que tienes razón”, dice John Tregoning, profesor de inmunología de vacunas en el Imperial College de Londres.
En su entrevista con el Nobel, Karikó dijo a las investigadoras: “No hay que elegir entre tener una familia[and science]. . . Su hijo le observará y [follow] el ejemplo que presentas.”
Pero el mensaje más repetido de Karikó a los científicos es el de disfrutar de su trabajo, independientemente de las dificultades que puedan encontrar. Mientras corría el entusiasmo en la fiesta del Nobel de Penn, ella dijo a sus colegas: “Deseo que todos ustedes perseveren. . . y divertirse. Haz grandes cosas y no te rindas tan fácilmente”.