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Este año, el científico y autor canadiense Karen Bakker celebró una audiencia en una conferencia TED fascinada mientras tocaba las “frases de recogida” de los murciélagos grabadas durante su temporada de apareamiento y los alegres cantos de las orcas, que normalmente no son escuchados por el oído humano.
Bakker explicó claramente cómo una revolución del hardware en los dispositivos de grabación y una revolución del software en la inteligencia artificial estaban permitiendo a los investigadores escuchar todo tipo de conversaciones fuera del alcance del oído humano. Luego, preguntó lo que seguramente debe considerarse una de las preguntas más extraordinarias jamás planteadas en un festival de tecnología: ¿podría una orca dar una charla TED?
Imagine las historias que podría contar la orca, dijo Bakker, sobre cómo esquivar barcos, explosiones sísmicas y cazadores y “tratar de sobrevivir en este hermoso planeta en este momento loco en nuestra era de creatividad humana desenfrenada y emergencia ambiental sin precedentes”.
Aunque tal charla pueda parecer una fantasía surrealista, Bakker, que murió el mes pasado, era miembro de la comunidad de investigación bioacústica que intentaba convertir este sueño en realidad. Su libro de 2022, Los sonidos de la vida, explicó cómo algún día sería posible crear una especie de Traductor de Google para animales. La misma tecnología de inteligencia artificial que ha permitido a chatbots como ChatGPT reconocer y replicar patrones de texto también podría usarse para ayudar a los biólogos a comprender los regímenes de comunicación no humanos.
Los investigadores ya están compilando diccionarios sonoros de varias especies, incluidos elefantes y cachalotes de África oriental, y estudiando cómo los sonidos de los animales se correlacionan con los comportamientos observados. Esta investigación podría algún día permitirnos hablar con animales ruidosos, como ballenas, elefantes y murciélagos. ¿Qué aprenderíamos sobre ellos y sobre nosotros mismos?
Esta semana, Bakker’s colegas de la Universidad de Columbia Británica rindió homenaje a sus amplios intereses de investigación, su feroz compromiso público y su compromiso como madre y amiga.
“Al escribir, hablar, investigar o conversar sobre cualquier tema imaginable, Karen siempre tenía cosas interesantes que decir y podía ofrecer comentarios incisivos y bromas interesantes, ya fuera sobre cocina, jardinería, surf de remo o la escena de los carritos de comida locales. » ellos escribieron.
Nacida en Montreal en 1971, Bakker estudió en la Universidad McMaster y ganó una beca Rhodes para realizar su investigación doctoral en la Universidad de Oxford. Se incorporó al departamento de geografía de la Universidad de Columbia Británica en 2002 y posteriormente obtuvo becas de investigación en las universidades de Stanford y Harvard.
Bakker escribió más de 100 artículos académicos y siete libros sobre temas que van desde la seguridad del agua hasta las redes digitales. Bajo el seudónimo de Karen Le Billon, también escribió un blog sobre cómo animar a los niños a comer de forma saludable. Inspirada por un año en Francia con su familia, Bakker publicó un relato de esa época, titulado Los niños franceses comen de todo.
Insaciablemente curioso, Bakker estaba fascinado por la revolución de la tecnología bioacústica y los descubrimientos que prometía, del mismo modo que la invención del microscopio moderno en el siglo XVII había permitido a los científicos explorar un mundo nunca antes visto. «Sonics es la nueva óptica», dijo al Financial Times este año.
Pero a Bakker también le preocupaban los posibles usos indebidos de la IA. Pensó profundamente en la ética de la comunicación con especies no humanas, reconociendo que la tecnología podría ser utilizada tanto por cazadores como por académicos.
Con dos colegas investigadores, Gary Marcus y Anka Reuel, Bakker fundó el Centro para el Avance de la IA Confiable. Su misión es garantizar una IA segura para todos mediante la promoción de una gobernanza global ágil de la tecnología.
«Literalmente, cada vez que hablábamos, aprendía algo de Karen». marco escribió la semana pasada. «Parecía haber vivido en todas partes y haber hecho de todo».
El último libro de Bakker. La red de Gaia, que se publicará el próximo año, cuestiona si la tecnología digital acelerará la degradación o la regeneración ambiental. ¿Qué sucede cuando la red mundial se entrelaza con la red de la vida?
Este verano, el FT grabó una entrevista con Bakker, que transmitiremos la próxima semana con la bendición de la familia, como parte de la serie de podcasts Tech Tonic. El tema de la serie (cómo la revolución bioacústica podría algún día permitir la comunicación entre especies) se inspiró en el trabajo de Bakker. Como escribió en la conclusión de Los sonidos de la vida: “Si abrimos los oídos, nos espera un mundo de maravillas”.