Juul Labs, el grupo de cigarrillos electrónicos respaldado por Altria, debe pagar $ 438,5 millones en virtud de un acuerdo con docenas de fiscales generales de EE. UU. después de que su investigación de dos años concluyó que había anunciado “cínicamente” productos de vapeo a usuarios menores de edad.
El acuerdo con 34 estados y territorios resolverá una de las mayores amenazas legales que enfrenta Juul, en la que Altria adquirió una participación del 35 por ciento en 2018. El anuncio del martes sigue a acuerdos anteriores para resolver litigios con otros cuatro estados.
La investigación encontró que Juul había llegado a dominar el mercado de los cigarrillos electrónicos “al participar deliberadamente en una campaña publicitaria que atraía a los jóvenes, a pesar de que sus cigarrillos electrónicos son ilegales para que los compren y no son saludables para los jóvenes”.
“[Juul] comercializó implacablemente productos de vapeo para jóvenes menores de edad, manipuló su composición química para que fuera apetecible para usuarios inexpertos, empleó un proceso de verificación de edad inadecuado y engañó a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicción de sus productos”, dijo William Tong, el fiscal general de Connecticut que dirigió el asentamiento.
Otros desafíos legales siguen sin resolverse. Juul todavía está impugnando el litigio de otros nueve fiscales generales. Algunos estados que habían iniciado investigaciones pero no habían iniciado litigios no se unieron al acuerdo y la empresa enfrenta demandas colectivas de los consumidores.
Juul dijo que el acuerdo era “una parte importante de nuestro compromiso continuo para resolver problemas del pasado” y que sus términos estaban “alineados con nuestras prácticas comerciales actuales que comenzamos a implementar después de nuestro reinicio en toda la empresa en el otoño de 2019”.
Los pasos tomados por la nueva gerencia de Juul ya habían limitado sus ventas, particularmente a los usuarios jóvenes. En los últimos años, puso fin a la publicidad televisiva, impresa y digital, elevó la edad mínima de compra a 21 años y dejó de vender cápsulas con sabor, reduciendo su atractivo para los adolescentes.
Según la Encuesta Nacional sobre el Tabaco en Jóvenes, más del 11 % de los estudiantes de secundaria de EE. UU. y casi el 3 % de los alumnos de secundaria usaron cigarrillos electrónicos el año pasado, pero la mayoría usó un dispositivo desechable como los fabricados por Puff Bar y Stig. en lugar del sistema basado en cartuchos de Juul.
Juul todavía está luchando contra una “orden de denegación de marketing” emitida por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en junio que podría obligarla a retirar sus marcas de EE. UU., que representa más del 90 por ciento de sus ventas globales.
Juul dijo el martes que había presentado una apelación a la FDA, “demostrando que su orden de denegación de comercialización. . . tenía defectos de fondo y de procedimiento y debería ser rescindido”.
La incertidumbre legal y regulatoria que rodea a Juul ha reducido drásticamente su valor desde que Altria pagó 12.800 millones de dólares por la participación del 35 por ciento. Para junio de este año, la compañía de cigarrillos, que vende la marca Marlboro en EE. UU., había recortado el valor de la inversión a 450 millones de dólares.