Los precios del jugo de naranja se han disparado a máximos históricos debido a que la grave sequía y las enfermedades generalizadas de los cultivos han aplastado los rendimientos en Brasil, el principal exportador del mundo, dejando a las empresas de refrescos frente a una situación «terrible».
Futuros de jugo de naranja concentrado El jugo de pera negociado en el Intercontinental Exchange de Nueva York alcanzó los 4,92 dólares la libra el viernes, casi tres veces más alto que los precios de hace dos años, a medida que caen en picada los suministros mundiales de la fruta para hacer jugo.
Para las compañías de refrescos, que utilizan el mercado de futuros para intentar protegerse de grandes variaciones de precios y tienen que soportar los mayores costos, la situación es “extremadamente grave”, dijo Harry Campbell, analista de Expana. “Simplemente piensan: ‘No sabemos ni qué hacer’”.
En mayo, la asociación de productores de cítricos y empresas de jugos Fundecitrus, con sede en el estado naranja de São Paulo, pronosticó que Brasil produciría su cosecha más pequeña en 35 años, diciendo que los rendimientos serían casi un 25 por ciento menores que el año pasado.
Pero ahora “incluso ese pronóstico bastante pesimista probablemente no se cumplirá, dadas las condiciones que estamos viendo”, dijo Andrés Padilla, analista de Rabobank.
“Estamos atravesando la peor sequía en 50 años en Brasil, por lo que realmente ha habido muy, muy poca lluvia en el cinturón citrícola en los últimos cuatro meses, que es un período importante”, dijo.
Agregó que los meteorólogos también estaban pronosticando que la próxima temporada de lluvias, que generalmente comienza a fines de septiembre, llegaría tarde este año.
“La cosecha más pequeña en 35 años, más el enverdecimiento de los cítricos, más la sequía: es la tormenta perfecta”, dijo Padilla. “El mercado está realmente estresado”.
Hace veinte años, el enverdecimiento de los cítricos —una enfermedad transmitida por insectos psílidos chupadores de savia que amargan la fruta del árbol antes de matarlo por completo— comenzó a propagarse por Florida, diezmando los naranjales de la principal región productora de Estados Unidos.
Ahora se está extendiendo por todo Brasil. En 2023, el 38 por ciento de los naranjos del país presentaron síntomas de la enfermedad y la población de psílidos fue la más alta registrada desde los primeros informes de la enfermedad en 2004, según Renato Bassanezi, investigador de Fundecitrus.
Algunos factores, como el control reforzado de enfermedades que incluye un uso más eficaz de insecticidas, llevaron a Fundecitrus a creer que «la tasa de aumento en la incidencia del enverdecimiento se desacelerará», dijo.
Pero en muchos huertos de naranjas de Brasil, el daño ya está hecho. Los árboles afectados tienen rendimientos más bajos y la productividad disminuye con el tiempo a medida que avanza la enfermedad. Los frutos también caen prematuramente y producen jugo de menor calidad, dijo Bassanezi.
Brayan Palhares, un productor de cítricos del estado de São Paulo, dijo que 2024 fue el peor año en términos de productividad desde que su padre comenzó a cultivar naranjas en 1970. En partes de su tierra que han producido un promedio de 1.800 cajas por hectárea en los últimos 10 años, esta temporada entregó solo 470 cajas, dijo, «lo que hace que este año sea extremadamente difícil».
Mientras que otros países, como Italia y España, producen naranjas, estas tienden a destinarse al mercado de fruta fresca. Brasil es casi el único que abastece principalmente al mercado de jugos.
“No hay jugo en el mercado”, dijo Padilla. “Es por eso que volvemos a tener precios récord”.
“Para los consumidores significa que un zumo de naranja que ya es caro será más caro”, dijo Kees Cools, presidente de la Asociación Internacional de Jugos de Frutas y Verduras (IFU), añadiendo que había “muchas alternativas más asequibles, saludables y sabrosas”.
Sin embargo, los precios del zumo de manzana también están subiendo.
Según Campbell, de Expana, las heladas primaverales han afectado a la producción en Polonia, el mayor productor de manzanas para zumo de Europa y un importante exportador a Estados Unidos. Los precios están “por las nubes”.
La industria de alimentos y bebidas necesita la ciencia de los cultivos para crear nuevas plantas y árboles híbridos resistentes al clima extremo y a las enfermedades, dijo Cools.
La IFU y otros están pidiendo cambios legislativos que permitirían a los fabricantes de jugo de naranja utilizar otras frutas más resistentes al clima, como las mandarinas, sin cambiar el nombre de sus productos.
Mientras tanto, sin embargo, agricultores como Palhares esperan que la situación mejore pronto.
“Esperamos que el año que viene no tengamos los mismos problemas y volvamos a producir al mismo nivel que antes”, dijo.
Información adicional de Tamires Vitorio en São Paulo