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Al crecer en Bridgend en la década de 1970, nunca dejaría de amar el rugby. Aparte de la historia de un abuelo que una vez estuvo a punto de ser elegido para el equipo de Gales, mi primera década estuvo marcada por ver los triunfos regulares del equipo de rugby de Gales.
Para un principado de casi 3 millones de habitantes, fue una época gloriosa. El equipo encarnó e inspiró a la nación.
Quizás más que nadie, JPR Williams, fallecido a los 74 años tras una breve enfermedad, fue el icono de ese orgullo nacional. Era el corazón palpitante del equipo de la década de 1970: un lateral brillante, creativo y agresivo que ganó 55 partidos internacionales con Gales y ocho con los Leones Británicos e Irlandeses, y cambió para siempre la forma en que se jugaba el juego.
El hecho de que él también fuera jugador de Bridgend me hizo sentir que mi ciudad natal estaba en el centro de todo. Esta anodina ciudad comercial también fue un crisol de los triunfos del rugby de Gales. Me sentí bien creciendo bajo el brillo de JPR Williams.
“Puso a Bridgend en el mapa y me inspiró cuando era niño”, dice Rob Howley, un contemporáneo mío en la escuela que tuvo su propia brillante carrera como jugador y entrenador nacional de Gales. “JPR dejó una huella para las generaciones futuras. Fue el mejor lateral del rugby mundial. Él trascendió las naciones”.
JPR, como se le conoce universalmente, nació como John Peter Rhys Williams. Sus padres, hermanos y esposa eran todos médicos. Y compaginó su carrera como jugador de rugby amateur (Rugby Union recién se convirtió en profesional en 1995) con su rol como cirujano ortopédico. Como bromeó en su autobiografía de 2006, JPR Dados los descansos: mi vida en el rugby: “Pasé la mitad de mi vida rompiendo huesos en el campo de rugby y luego la otra mitad recomponiéndolos en el quirófano”.
En sus días escolares y más allá, a veces se consideraba que JPR era distante. Hubo un sesgo anglo-galés en su educación: cuando era adolescente se mudó de la escuela primaria para niños de Bridgend a la escuela privada Millfield en Somerset, suroeste de Inglaterra, donde se destacó en tenis y squash, así como en rugby. Posteriormente estudió en la escuela de medicina St Mary’s de Londres y jugó en el prestigioso club de rugby London Welsh.
Pero no había dualidad en sus instintos competitivos. Bill Beaumont, un ilustre capitán de la selección de Inglaterra de la época, recuerda al bucanero JPR con una risa irónica: “Inglaterra nunca venció a Gales cuando jugaba el JPR”. Eso se debió en parte a una determinación valiente, pero también a una habilidad natural deslumbrante, que a menudo lo vio combinarse con gran efecto con otras estrellas. Cuando Gareth Edwards anotó un try ampliamente considerado la mayor Como siempre, comenzó con un pase crucial de Williams.
«JPR inventó el lateral moderno», dice Beaumont. “En lugar del papel tradicional de pateador y jugador defensivo, era rápido, podía ser un señuelo, te mantenía adivinando. Era tan fuerte en ataque como en defensa”. Eso, en opinión de sus admiradores, lo hacía comparable con los grandes de otros deportes: Michael Jordan en baloncesto o John McEnroe en tenis.
JPR también fue una figura de capa y espada. Lucía patillas de cordero, una mata de pelo largo a la moda y una diadema. Y tenía la actitud a la altura. “Era un guerrero”, dice Jonathan Davies, ex internacional y ahora comentarista de televisión que se consideraba un viejo amigo. JPR, dice Davies, era conocido por su inquebrantable confianza en sí mismo. Una vez, durante una gira por Gales, se volvió hacia su compañero de habitación mientras se afeitaba y le declaró: “Hoy jugué muy bien, ¿no?”
Su audacia se extendió a un temple extraordinario, dramáticamente evidente cuando tuvo que abandonar el campo para conseguir 30 puntos en la mejilla (administrado por su padre), después de haber sido pisoteado deliberadamente. “Se fue, le dieron los puntos y regresó y terminó el partido”, recuerda Howley, que vio el partido entre Bridgend y Nueva Zelanda cuando tenía nueve años. “Eso fue coraje”.
El juego se ha vuelto más físico, algunos dirían que peligroso, a medida que los jugadores se han vuelto más rápidos, más grandes y más fuertes. En 2008, JPR declaró célebremente que si hubiera comenzado entonces, habría optado por una carrera en el tenis, no en el rugby, por razones de seguridad y dinero.
Sin embargo, el dinero ha llegado al rugby en grandes cantidades, pero no siempre con buenos resultados, dice Davies. “A los jugadores se les paga demasiado [but] No hay dinero para incorporar a entrenadores y jóvenes al fútbol a nivel de clubes. Y la lealtad a los clubes se ha ido”.
No fue el caso de JPR, que jugó en el Tondu Village hasta los 50 años, algo inaudito en un deporte tan físico, y que acabó su vida como presidente del Bridgend Ravens, club en el que empezó su carrera con 18 años. viejo.