Es un asunto animado en el estacionamiento de un parque de atracciones local, donde los equipos de rally se han instalado para la cuadragésima edición del Hellendoorn Rally. Hay una carpa para fiestas, que sirve como alojamiento para el equipo. Pilotos con monos de carrera caminan entre los visitantes. Los mecánicos trabajan en fideos al lado de su coche a partir de placas de cartón.
El contraste difícilmente podría ser mayor con el mundo de la jet-set de la Fórmula 1, donde los establos de carreras están escondidos en lujosos edificios de varios pisos. Es el mundo exclusivo que Jos Verstappen (107 carreras de F1 entre 1994 y 2003) conoce como ningún otro.
Verstappen no se pierde ni un segundo de ese lujo en Hellendoorn, a juzgar por la sonrisa que tiene casi permanentemente en la cara. Consulta amigablemente con sus mecánicos, revisa personalmente sus neumáticos nuevamente y se toma mucho tiempo para los muchos que quieren tomarse una foto con él. Él es un placer para la multitud. O más: su apellido. ‘¡Ese es el papá de Max!’, le dice alegremente una madre a su hijo cuando acaba de sacarle una foto.
padre de campeon
Cuando Verstappen condujo su última carrera seria hace unos trece años, fue el piloto de F1 más exitoso de los Países Bajos con dos podios. Algunos sabían que tenía un hijo que era extremadamente bueno en karting. Ahora es principalmente el padre del primer campeón holandés de Fórmula 1, que está a punto de hacerse con su segundo título. Mientras tanto, recorrió un camino único que hizo posible el éxito de Max en la F1, incluida su propia carrera como piloto.
A su hijo le ha ido bien desde hace un tiempo sin la supervisión intensiva de su padre. ¿Es por eso que ha retomado su propia vida de carreras? «No, acabo de rodar aquí», enfatiza Verstappen (50). “Pero es cierto que estaba un poco más involucrado al principio de lo que estoy ahora. He retrocedido mis pasos, pero entonces es bueno si tienes un desafío tú mismo. No me malinterpreten: la estoy pasando muy bien en casa, con mi familia y mis hijos. Pero sentarme en casa todo el día… Debo tener ese desafío, por así decirlo.
La conducción de rallies en realidad se cruzó en su camino por accidente, dice Verstappen. Todavía corre regularmente en circuitos por diversión. La compañía de carreras donde arregló esto una vez le sugirió que participara en una prueba de rally. Fue amor a primera vista.
Debut en Bélgica
A fines de febrero, Verstappen hizo su debut en un rally belga, donde inmediatamente terminó entre los 10 primeros. Le siguieron cuatro carreras más en Bélgica, con su debut en el campeonato mundial de rallyes el mes pasado en Ypres. Eso también salió bien, después de lo cual agregó cuatro rallies más al calendario. “No se parece a nada que haya hecho antes. Por eso me gusta’, dice Verstappen con entusiasmo.
En la disciplina del automovilismo, una carrera no se disputa en un circuito fijo, como en la Fórmula 1, sino que se trata de completar un recorrido entre dos puntos (etapas especiales) lo más rápido posible en vías públicas cerradas. Un conductor es apoyado por un navegador, que se sienta a su lado. Las competiciones a menudo duran varios días, con pruebas en condiciones variables. Verstappen: ‘Normalmente sientes la adrenalina y la competencia al comienzo de una carrera. Aquí tienes que cada prueba de nuevo. Eso realmente me da una patada. Y es muy desafiante. Exploras el curso en un automóvil normal a velocidades normales. La próxima vez que te metas en esto y tengas que conducir directo al límite”, dice, señalando su Citroën C3 R5.
¿Qué piensa realmente Max de su conducción de rallies? «Él piensa que estoy loco», bromea, agregando algo más serio. ‘No jaja. Le gusta, pero no le gusta conducir tan cerca de esos árboles. Pero creo que también tuve eso cuando era tan joven. Eso vendrá. Ahora está ocupado con otras cosas.
Para Verstappen, se trata de divertirse. Emprende su aventura de rally con un alma gemela que conoce del karting, Richard Pex. Poco antes de la primera prueba del viernes por la noche, sigue un estrecho abrazo entre los dos, después del cual se desean buena suerte con una sonrisa.
Muy enserio
Pero, como todo lo que hace Verstappen en las carreras, se lo toma muy en serio. Por ejemplo, el Citroën C3 salió del autobús tras intensas pruebas con diferentes tipos de coches de rally. «Tengo que sentir que es bueno», dice. Según Verstappen, el equipo que prepara su coche -la DG Sport Competition belga- pertenece a la cima del Benelux.
Tras unas cuantas regatas ya se despidió de su primer navegante, el belga Kris Botson. «Sentí desde la primera vez que no estaba del todo bien», dice Verstappen sobre esa sustitución. ‘Debes tener un vínculo con alguien, porque te sientas uno al lado del otro durante mucho tiempo. Y en la competencia, las emociones son un poco más altas. Entonces tenéis que ser capaces de toleraros el uno al otro.
Con su nuevo navegador, el experimentado holandés Harm van Koppen, que disputó su rally número 101 en Hellendoorn, tiene un clic mucho mejor. Van Koppen explica que Verstappen no necesita que le enseñen mucho cuando se trata de conducir: «Entonces puede ir con todos, especialmente en los Países Bajos».
Para cosas específicas del rally, como tomar notas de ruta durante el reconocimiento (notas de ritmo) o leyendo carreteras, Verstappen todavía tiene mucho que aprender. Van Koppen: ‘En un circuito siempre es la misma vuelta. Es diferente en el deporte de rally. Supongamos que tenemos trescientas vueltas en una prueba de diez kilómetros. En la próxima prueba habrá cien diferentes, porque han pasado otros. La única manera de aprender eso es conducir millas.
Ve a Verstappen mejorando cada rallye. ‘Por ejemplo, ya es posible contar un poco más sobre lo que viene. Al principio, eso a veces era demasiado. Realmente ves progreso allí.’
En Hellendoorn subrayaron ese progreso en su cuarto rallye. El mitin más grande de los Países Bajos se conoce como astucia; carreteras asfaltadas se alternan con caminos de arena en los bosques de Salland. La conducción también se realiza en la oscuridad. El clima otoñal, con lluvias espontáneas, lo hizo aún más desafiante.
Cuarto puesto
Todo fueron circunstancias nuevas para Verstappen. No había nada que notar en su forma de conducir. Después de dieciséis pruebas el viernes y el sábado, su nombre quedó en cuarto lugar en el resultado final del nutrido campo de participantes (más de ochenta pilotos).
¿Cuáles son sus planes para el futuro? «Todos estamos discutiendo eso un poco ahora, pero realmente nos gustó la carrera en el campeonato mundial. Creo que queremos hacer algo más de eso», dijo Verstappen. Además, sobre todo quiere ganar experiencia, porque ‘todavía hay mucho que aprender. Esa es también la belleza’.
Todavía tiene otro año de rally adjunto. Como resultado, existe la posibilidad de que se ausente de las carreras de su hijo con más frecuencia. Eso hubiera sido impensable hace unos años, cuando estuvo presente en casi todos los Grandes Premios. «Pero eso también se debe en parte al coronavirus», dice Verstappen. “Tuvimos que distanciarnos un poco por eso y en cierto punto también me gustó. Es bastante intenso si cuelgas todas las carreras en la pista y para mí no siempre hay trabajo que hacer. Vengo ahora cuando es realmente necesario, o cuando tengo ganas.
Desde principios de octubre, su aventura de rally está en segundo lugar. De todos modos viajará al Gran Premio de Singapur (2 de octubre) y posiblemente también esté en Japón una semana después. Hay una buena posibilidad de que Max Verstappen obtenga su segundo título en una de esas carreras. Esos momentos siempre tendrán prioridad en su vida, haga lo que haga.