El ambiente en la reunión anual de Richemont en Ginebra el miércoles fue tenso cuando el multimillonario Johann Rupert presidió una votación crucial de los accionistas. El fondo de cobertura activista Bluebell lo acusó de actuar como un «padre-padrone», una figura parecida a un padrino, y presentó resoluciones para cambiar la gobernanza del grupo de lujo suizo.
“Espero que esta reunión no se convierta en un partido de fútbol”, dijo el presidente de Richemont, de 72 años, después de un acalorado intercambio con el representante de Bluebell.
Fue una hábil observación que aligeró el estado de ánimo y ofreció un vistazo del carácter del magnate sudafricano, descrito por un amigo como un “ingenioso y de piel dura. . . luchador callejero». Las personas que lo conocen bien dicen que, si bien puede parecer torpe, valora la corrección.
“Johann es muy directo y muy leal”, dijo Patrick Thomas, ex director ejecutivo del grupo de lujo Hermès, quien se unió al directorio de Richemont el año pasado. “Él no tratará con personas en las que no confía”.
Thomas agregó: «Puede parecer un poco rudo, pero en realidad es muy sutil y tiene fuertes convicciones humanas».
Un inversionista dijo: “Ves esta silla de estilo antiguo grandilocuente y optimista, pero hay otro lado de él. . . directo y honorable.”
El episodio de Bluebell impulsó a Rupert y su empresa familiar al centro de atención en un momento en que también están lidiando con la cuestión de la sucesión y una recesión inminente en la economía global que puede reducir la demanda de marcas de Richemont como Cartier y Van Cleef & Arpels. Las acciones de Richemont se han quedado rezagadas con respecto a las de sus rivales Hermès, LVMH y Kering durante los últimos cinco años.
Al final, Rupert superó fácilmente el desafío de Bluebell.
Los accionistas rechazaron abrumadoramente sus tres resoluciones para reconfigurar la junta, una señal de que todavía confiaban en Rupert para liderar a pesar de la crítica del fondo de cobertura de que usa la estructura de clase dual para ignorar a los accionistas minoritarios. Su holding familiar solo posee una participación del 9,1 por ciento, pero sus acciones B poseen el 50 por ciento de los derechos de voto.
En particular, los accionistas rechazaron la nominación de Bluebell del ex ejecutivo de Bulgari Francesco Trapani como director. Richemont argumentó que estaba demasiado asociado con LVMH.
La estructura de gobierno de Richemont es un legado de decisiones que Rupert, un fanático de los deportes y que abandonó la universidad y que comenzó en las finanzas, tomó en la década de 1980 cuando estableció su sede en Suiza y cotizó sus acciones.
La medida permitió a la familia Rupert diversificarse fuera del apartheid de Sudáfrica, donde Anton Rupert, el padre de Johann, había fundado un imperio empresarial con una inversión de 10 libras esterlinas en la fabricación de cigarrillos en la década de 1940. Hijo de la depresión, el viejo Rupert se dio cuenta de que la gente seguiría comprando tabaco y alcohol durante cualquier recesión y, finalmente, acumuló inversiones en la industria, la banca y el lujo que luego se alojaron en el Grupo Rembrandt.
Richemont se fundó cuando el joven Rupert escindió los activos internacionales de Rembrandt en 1988.
La educación y la historia familiar de Rupert le han inculcado una cautela que se manifiesta en el balance general de Richemont. Apodado «Rupert el oso» en 2006 por predecir una crisis económica mundial, se considera que el sudafricano tiene más aversión al riesgo que el patriarca controlador rival Bernard Arnault. El multimillonario francés utilizó adquisiciones inteligentes para convertir a LVMH en el grupo de lujo más grande del mundo, con una capitalización de mercado cinco veces mayor que la de Richemont.
En contraste, Rupert ha hecho menos negocios importantes, prefiriendo invertir para expandir las marcas que Richemont ya tiene. Una de sus mayores apuestas resultó ser destructiva: el grupo registró una amortización no monetaria de 2700 millones de euros el mes pasado después de vender una participación mayoritaria en su operación de comercio electrónico no rentable Yoox Net-a-Porter.
Rupert ha cultivado una red global de multimillonarios, financieros y estrellas del deporte de quienes busca información y consejos. “Es la única persona que he conocido que escucha hablando todo el tiempo”, dijo el inversionista. “Habla, domina y lo asimila todo”.
Tiene tres hijos con su esposa Gaynor, uno de los cuales forma parte del directorio de Richemont, y divide su tiempo entre Londres, Ginebra y la granja familiar en la región vinícola de Stellenbosch.
Nunca ha perdido el contacto con sus raíces en Sudáfrica. “La familia era una gran crítica del apartheid, especialmente Johann”, recordó Lord Robin Renwick, exmiembro de la junta directiva de Richemont. “No muchos otros empresarios de alto nivel estaban preparados para ponerse de pie y criticar el apartheid en ese momento”.
Renwick, que entonces era un diplomático británico, dijo que Rupert ayudó con la campaña para sacar a Nelson Mandela de prisión. Después de su liberación, la pareja se hizo amiga, agregó Renwick.
“En Sudáfrica, Johann es como una figura de Warren Buffett”, celebrado por su filantropía, conservación y creación de empleo, dijo Renwick. También es el hombre del saco favorito del partido populista Luchadores por la Libertad Económica de Sudáfrica.
Una pelea con un pequeño fondo activista es poca cosa para un hombre que se enfrentó al expresidente sudafricano Jacob Zuma. “Odio lo que permitió que le sucediera al país, pero no lo odio a él”, dijo Rupert en 2018.
De cara al futuro, se enfrenta a desafíos mucho mayores que Bluebell. Una desaceleración económica corre el riesgo de perjudicar la demanda de lujo. Arnault, de LVMH, ha codiciado a Cartier durante mucho tiempo, y Richemont rechazó un enfoque de unión no especificado de Kering hace unos años porque Rupert insistió en que no tenía intención de vender.
Eventualmente tendrá que entregar las riendas a un nuevo líder, al mismo tiempo que busca preservar la independencia de Richemont. La compañía dijo que tiene un plan de sucesión, pero no lo ha compartido. El inversionista lo dice sin rodeos: “Tiene un problema de sucesión”.