Johnson & Johnson dijo que estaba negociando acuerdos de asociación con dos empresas chinas a medida que aprovecha el auge de la biotecnología en el país impulsado por un aumento en la inversión privada y el apoyo del gobierno, según un alto ejecutivo.
Las conversaciones con las dos empresas, que J&J se negó a nombrar, siguen a la exitosa colaboración de la farmacéutica estadounidense con Legend Biotech, una empresa fundada en China en 2014 pero que ahora tiene su sede en Nueva Jersey. Las compañías trabajaron juntas en una innovadora terapia contra el cáncer basada en células que fue aprobada por los reguladores estadounidenses la semana pasada.
Varios otros grandes grupos farmacéuticos de EE. UU., incluidos Eli Lilly, AbbVie y Amgen, han cerrado acuerdos similares en los últimos dos años, ya que los fabricantes de medicamentos occidentales buscan cada vez más licencias de terapias de alto potencial de socios chinos para venderlas en otros mercados.
Peter Lebowitz, jefe de la división de oncología global de J&J, dijo al Financial Times que “antes de 2015, en los primeros días”, las empresas biotecnológicas chinas se concentraban en formular “versiones ligeramente mejores de los medicamentos existentes”, y agregó: “Ahora, sin embargo, en China hay es la verdadera innovación.”
“Siempre estamos buscando oportunidades en China, pero ahora hay un par de ellas en las que realmente vamos a presionar para cerrar posibles acuerdos”, dijo.
Los fabricantes de medicamentos occidentales cerraron una docena de importantes acuerdos de licencia con empresas biotecnológicas chinas por un valor medio de 900 millones de dólares entre julio de 2020 y julio de 2021. según a McKinsey, la consultoría de gestión.
El valor de mercado de los grupos biofarmacéuticos de China que cotizan en bolsa en las bolsas de Hong Kong, Shanghái y Nasdaq ha aumentado de 3.000 millones de dólares en 2016 a 240.000 millones de dólares en la actualidad, dijo McKinsey, a pesar de una fuerte corrección en las acciones globales de biotecnología en 2021.
Bruce Liu, quien dirige la división de ciencias de la vida para China en la consultora Simon-Kucher & Partners, dijo que el papel central del país en la cadena de suministro de medicamentos (produce alrededor de un tercio de los ingredientes farmacéuticos activos del mundo) lo ha ayudado a forjar una nuevo papel como centro innovador de drogas.
Beijing ha ofrecido incentivos para que los científicos chinos en el extranjero regresen para apoyar a las empresas nacionales, dijo Liu. Mientras tanto, un cambio en las reglas de cotización en la Bolsa de Hong Kong en 2018, que permitió a las empresas farmacéuticas sin ingresos acceder al capital público, provocó una “explosión” en la inversión en biotecnología, agregó.
Los fabricantes de medicamentos occidentales se han volcado hacia China a pesar de las tensiones geopolíticas, los obstáculos logísticos causados por el covid-19 y las preocupaciones expresadas por los reguladores estadounidenses sobre la calidad de algunas solicitudes de aprobación de medicamentos que se basan únicamente en ensayos clínicos en China.
El mes pasado, un comité de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. votó en contra de recomendar la aprobación de un tratamiento para el cáncer de pulmón desarrollado por Innovent Biologics y Eli Lilly porque el ensayo se realizó en China en una población que es menos diversa racialmente que en EE. UU.
Ying Huang, director ejecutivo de Legend Biotech, dijo que la FDA quería asegurarse de que los datos de los ensayos clínicos fueran apropiados para la población estadounidense. Dijo que J&J y Legend habían consultado extensamente con la FDA para sus ensayos, que inicialmente se llevaron a cabo en China pero luego se expandieron a EE. UU. y Japón.
“Estamos orgullosos de ser pioneros en traer un descubrimiento científico innovador en China y desarrollarlo en los EE. UU.”, dijo Huang,
Dijo que una creciente inversión en el sector biotecnológico chino está generando avances científicos y oportunidades de expansión a EE. UU., el mercado farmacéutico más grande del mundo.
El tratamiento J&J/Legend, Carvykti, es una terapia Car-T, que funciona extrayendo las células sanguíneas de un paciente, rediseñándolas en un laboratorio para que puedan identificar y destruir el cáncer y luego reinsertarlas en el cuerpo.
China está realizando más ensayos clínicos en el campo Car-T que cualquier otro país, con 492 estudios registrados, en comparación con 362 en EE. UU. y 274 en Europa, según una base de datos compilada por Beacon Targeted Therapies.
Rod Wong, director de inversiones de RTW, un fondo de atención médica con sede en Nueva York con algunas inversiones en China, dijo que la terapia contra el cáncer de glóbulos blancos de Legend Biotech era una “terapia competitiva a nivel mundial” y parte de una “primera ola de [Chinese] innovación” centrado en los tratamientos contra el cáncer.
Él espera que las compañías farmacéuticas chinas produzcan otros tipos de medicamentos innovadores que aborden otros problemas de salud que afectan de manera desproporcionada a la población nacional del país, como las enfermedades cardiovasculares.
Bruce Levine, profesor de terapia génica del cáncer en la Universidad de Pensilvania, dijo que el ritmo con el que las terapias descubiertas por los chinos ingresaron al mercado estadounidense dependería de la realización de ensayos clínicos y del momento en que se levanten las estrictas restricciones por el covid-19.
“En EE. UU. tenemos una autoridad reguladora establecida y tenemos estándares de calidad. En China hay algunos hospitales muy buenos. . . y luego hay muchos hospitales que no son tan buenos. No hacen un seguimiento de sus pacientes”, dijo.