Hace dos meses, cualquier lista de los banqueros estadounidenses más admirados habría incluido a Jim Herbert. Un hombre de negocios astuto y motivado, Herbert hizo crecer a First Republic, su prestamista con sede en California, de solo nueve empleados al banco número 14 más grande de Estados Unidos al ofrecer hipotecas baratas y un servicio personalizado a los profesionales urbanos acomodados.
Ahora todo por lo que ha trabajado Herbert, de 78 años, está amenazado. El colapso del 10 de marzo de Silicon Valley Bank provocó una corrida de depósitos de $ 100 mil millones en First Republic, donde ahora es presidente ejecutivo. También llamó la atención sobre la profunda vulnerabilidad del modelo de negocio ante el aumento de las tasas de interés. Las acciones se han desplomado un 95 por ciento, los abogados de demandas colectivas dan vueltas y los comentaristas especulan abiertamente si su banco será absorbido por la Corporación Federal de Seguros de Depósitos.
En el “libro de herencia” en línea de First Republic, Herbert advirtió a los empleados que “se mantuvieran a la vanguardia y alerta”, pero aparentemente eso es lo que el banco y su liderazgo no lograron hacer. “El problema es que este modelo de negocios fue diseñado para un mundo con bajas tasas de interés”, dice el vendedor en corto Barry Norris, quien ganó varios millones de dólares apostando contra First Republic. “Si quieres ser un banquero exitoso, tienes que hacer más”.
Los inversionistas, amigos y otros beneficiarios del entusiasmo de Herbert ahora se preguntan cómo un negocio dirigido por un hombre tan elogiado por su sentido común y compromiso pudo haberse descarrilado tan profundamente. Linda Shelton, directora ejecutiva del Teatro Joyce de Nueva York, dice que Herbert hizo un esfuerzo adicional por ella y por otros en el mundo de la danza. “Era una persona muy inspiradora. . . siempre interesada en apoyar a los artistas antes de que nadie supiera quiénes eran”, dice. “Es muy difícil ver esto”.
Nacido en Ohio, hijo de un banquero comunitario y un ama de casa, Herbert solo había dejado el Medio Oeste un puñado de veces antes de ir a la universidad en Boston. Como aprendiz en el banco Chase Manhattan, recibió una llamada de atención que siguió siendo una inspiración. “James”, dijo su jefe, devolviéndole un informe muy editado, “si no puedes hacerlo mejor que esto, deberías trabajar en otro lugar”.
“Mis estándares se dispararon y nunca miré hacia atrás”, recordó Herbert para el historiador del banco.
Conoció y se casó con Cecilia Healy, una de las primeras mujeres MBA de Harvard. Un desvío hacia el negocio de embotellado de refrescos lo llevó a San Francisco, donde finalmente fundó First Republic en 1985. Desde el principio, se centró en emprendedores y luchadores, comenzando con hipotecas extragrandes antes de convertirse en un banco privado de servicio completo. First Republic se expandió a ocho estados y los Herbert comenzaron una vida en la costa, apoyando causas cívicas y caritativas en ambos. “Su interés y curiosidad por las artes era inusual para un hombre de negocios”, dice Helgi Tomasson, director artístico jubilado del Ballet de San Francisco, donde Herbert se desempeñó como presidente.
Herbert también demostró que podía hacer de negociador con los mejores de Wall Street. En 2007, vendió First Republic a Merrill Lynch por una prima del 40 por ciento. Pero Merrill se vio forzado a formar parte del Bank of America en la crisis de 2008, por lo que Herbert volvió a comprar a su bebé con la ayuda de la firma de capital privado General Atlantic. En cuestión de meses, lo habían vuelto a cotizar en la bolsa de valores por un 70 por ciento más de lo que habían pagado. “Jim es uno de los mejores y más emprendedores banqueros de su generación”, dijo Bill Ford, director ejecutivo de General Atlantic, después del acuerdo.
Durante la siguiente década, parecía que Herbert no podía equivocarse. First Republic apostó fuerte por la gestión patrimonial con una adquisición de alto perfil y superó los 50.000 millones de dólares en activos. Cuando la revista American Banker lo nombró banquero del año en 2014, señaló el rápido crecimiento del banco y la calidad crediticia impecable para argumentar que «a los 70 años, Herbert está en la cima de su juego».
Por entonces, presionó a Ian Bremmer, presidente de Eurasia Group, para que presentara un programa de asuntos públicos a la estación de televisión pública de Nueva York, y First Republic se convirtió en su patrocinador fundador. “Apoyó tanto que se asegurara de que no solo tuviéramos voces establecidas. A él no le importa por quién vas a votar. Le importa que estés hablando con todos los lados”, dijo Bremmer.
Pero los esfuerzos de Herbert para reducir su participación en la Primera República resultaron problemáticos. Durante la pandemia, se mudó a Wyoming para estar cerca de sus nietos y comenzó a vender su participación de alrededor de 1 millón de acciones a fines de 2019 a alrededor de 700,000 en marzo. Sus acciones restantes, que valían 85 millones de dólares a principios de marzo, ahora están valoradas en poco más de 4 millones de dólares.
Su sucesor elegido, Hafize Gaye Erkan, duró solo seis meses como codirector ejecutivo y su sorpresiva partida a principios de 2022 coincidió con una grave enfermedad cardíaca que obligó a Herbert a alejarse del liderazgo activo. Cuando regresó, la Fed había comenzado a subir rápidamente las tasas de interés, un proceso que desestabilizó a SVB y sembró las semillas de los problemas actuales de First Republic.
Después de años de aduladores analistas y cobertura de prensa, Herbert parece herido por las evaluaciones repentinamente duras de las perspectivas de First Republic. Estuvo notoriamente ausente de la desastrosa llamada de ganancias del lunes por la noche que envió a las acciones a una nueva caída en picada. Pero personas cercanas al banco dicen que ha regresado de Wyoming a San Francisco para trabajar frenéticamente con sus contactos y buscar una solución del sector privado que mantenga vivo al banco.
“Jim en su mejor momento habría sido capaz de cambiar esto”, dijo un alto ejecutivo que conoce bien a Herbert y a los bancos de First Republic. “Era un banquero innovador y una persona encantadora. Esto es una tragedia”.