Un adjetivo describe las diversas manifestaciones de Jim Brown, quien murió a los 87 años: temible. Era temible en el campo de fútbol, en las películas de acción, como activista de los derechos civiles y orgulloso defensor negro estadounidense de la autosuficiencia económica y, menos felizmente, en la violencia que mostraba hacia las mujeres.
Su fama se basó en el fútbol americano, en la escuela secundaria, luego en la Universidad de Syracuse y para los Cleveland Browns en la Liga Nacional de Fútbol. Podría decirse que fue el corredor más grande que jamás haya visto el juego profesional. Lideró la liga por tierra en ocho de las nueve temporadas que jugó entre 1957 y 1965, con un promedio de más de 100 yardas por partido, que sigue siendo el récord de todos los tiempos. Su fuerza le permitió correr a través de los tacleadores y la velocidad de sus pies podría llevarlo a su alrededor. Un legendario jugador defensivo, Sam Huff, describió el intento de placar a Brown: «Todo lo que puedes hacer es agarrar, sostener, aguantar y esperar ayuda».
Se pueden establecer comparaciones con Babe Ruth en el béisbol o Don Bradman en el cricket, dos deportistas que fueron un salto cuántico mejor que cualquiera de sus contemporáneos. En una encuesta de 2010 de 85 luminarias de la NFL, Brown fue clasificado como el segundo mejor jugador de todos los tiempos, solo detrás de Jerry Rice, el incomparable receptor de pases (que llegó más tarde). También fue una estrella universitaria en lacrosse, baloncesto y atletismo.
Brown todavía estaba en su mejor momento a los 30 años cuando simplemente abandonó el deporte. Estaba en Londres con un papel en La docena sucia cuando la filmación llegó a la pretemporada de la NFL. El propietario de los Browns, Art Modell, él mismo algo así como una leyenda del fútbol, amenazó con multar a su estrella por cada día que no estuviera entrenando. Esa fue la última vez que la parrilla vio a Jim Brown.
Pero no el público cinéfilo. El ex futbolista, con sus papeles en 100 fusiles y estación de hielo cebra, cambió de carrera al comienzo de la creciente moda de las películas de acción que continuó en los años 70 y 80, atestiguado por. Un crítico señaló mordazmente que «el rango de emociones que Brown mostraba en la pantalla no era más amplio que una ranura de correo», pero agregó que no se degradaba a sí mismo jugando al «chivo expiatorio cómico». La escritora feminista Gloria Steinem pensó que podía convertirse en “un John Wayne negro. . . con un toque de Malcolm X incluido”. Una vez le dijo: “No quiero hacer papeles de negros. Solo hombres modernos, duros y geniales que también son negros. Y no buenos chicos todo el tiempo.
Esa racha independiente ya estaba en evidencia en su relación con otro atleta negro librepensador, el boxeador Muhammad Ali. Se conocieron en 1964, junto al activista Malcolm X y el cantante Sam Cooke, después de que el peso pesado destronara a Sonny Liston como campeón mundial. Tres años más tarde, Brown convocó lo que se conoció como la Cumbre Ali en Cleveland, reuniendo a otros destacados atletas negros para asesorar a Ali, a quien le habían despojado de sus títulos por negarse a ser reclutado en el Ejército de los EE. UU. en el apogeo de la guerra de Vietnam.
Entre ellos estaban las estrellas del baloncesto Bill Russell y Lew Alcindor (más tarde conocido como Kareem Abdul-Jabbar). Lograron endurecer la columna vertebral del boxeador, si es que alguna vez necesitó endurecimiento. Más que eso, salieron en apoyo público de Ali, alentando así a otros atletas, independientemente del color de la piel, a tomar posiciones sobre cuestiones de conciencia racial.
Brown estableció un mecanismo de creación de empleos en su ciudad natal adoptiva para ayudar a la comunidad negra a construir poder económico. Reflejaba su convicción de que la autosuficiencia monetaria podía lograr más que el movimiento de derechos civiles liderado por Martin Luther King. (Brown dijo que admiraba a King, pero agregó: “No puedo creer que la libertad se ganará a través del amor”). Más tarde estableció una fundación en Los Ángeles para ayudar a los pandilleros y prisioneros a sobrevivir en la sociedad.
Pero también hubo un lado oscuro en el deportista, concretamente varias detenciones por agredir a mujeres, entre ellas a su segunda esposa Monique, que se saldaron en 2002 con cuatro meses de cárcel. Sus propias memorias no presentan un cuadro bonito. Tal vez buscando emular a Wilt Chamberlain del baloncesto, quien infamemente afirmó haberse acostado con 20,000 mujeres, Brown confesó haber tenido muchas fiestas sexuales y era conocido por presumir de su destreza sexual. Monique le sobrevive junto con cinco hijos.
Fue una vida muy lejana, pero quizás explicada por sus humildes comienzos. Nació como James Nathaniel Brown el 17 de febrero de 1936 en St Simon’s Island, Georgia, ahora popular entre los turistas, pero que alguna vez fue hogar de plantaciones de algodón que utilizaban mano de obra esclava. Su padre, boxeador y jugador, abandonó a la familia poco después y fue criado por parientes antes de mudarse a Nueva York para estar con su madre cuando tenía ocho años. Ahí despegó su vida deportiva y su sensación de que para triunfar había que ser temido.