Durante su mandato de 13 años como secretario general del Partido Comunista de China, la máxima autoridad en la nación más poblada del mundo, Jiang Zemin apenas encajaba con la imagen de un autócrata despiadado.
Un jugador de la flauta china y el tradicional erhu de dos cuerdas, con grandes anteojos de búho y pantalones a menudo muy por encima del ombligo, el talento de Jiang para deleitar a los líderes mundiales con canciones y danzas improvisadas se convirtió en una leyenda diplomática.
En un banquete estatal para el entonces presidente estadounidense George W. Bush en el Gran Salón del Pueblo de Beijing, Jiang interpretó a todo pulmón «O Sole Mio» antes de dar vueltas en la pista de baile con la primera dama Laura Bush. Podía recitar el discurso de Gettysburg en inglés, disfrutaba de la poesía rumana y bailaba hula con escolares hawaianos.
Sus actuaciones joviales desmintieron la dureza de un político que nunca se supuso que fuera más que un líder interino de China.
Jiang, a la izquierda, con Deng Xiaoping, su predecesor. La batuta del liderazgo solo se pasó realmente cuando Deng murió en 1997 © Patrick Durand/Sygma/Getty Images
Dentro de China, será recordado principalmente como un pragmático que permitió que los capitalistas y otros antiguos «enemigos de clase» ingresaran al Partido Comunista y se convirtió en el primer líder del partido en transferir el control de manera ordenada a un sucesor, institucionalizando límites de mandato para los líderes chinos que Deng Xiaoping introducido a un sistema con pocos controles formales sobre el poder.
Pero ese legado ha sido borrado por el actual presidente Xi Jinping, quien en octubre desechó el libro de reglas de Jiang al sellar un tercer mandato sin precedentes como líder del partido. Jiang no tuvo reparos en entrometerse durante las administraciones de su sucesor Hu Jintao, pero en sus últimos años poco pudo hacer para contrarrestar la concentración de poder de Xi.
Nacido en Yangzhou, en la provincia oriental china de Jiangsu en 1926, Jiang fue criado principalmente por una tía, la viuda de un “mártir revolucionario” que había sido asesinado mientras trabajaba para el partido durante la guerra contra Japón. Este historial político familiar intachable se convertiría más tarde en un activo considerable.
En 1943 se involucró discretamente en una protesta estudiantil clandestina mientras estaba en la Universidad Jiaotong de Shanghái, y en abril de 1946 se unió al Partido Comunista.
Después de la revolución de 1949, se convirtió en ingeniero asistente en una fábrica de helados de Shanghái, donde ascendió rápidamente de rango. Seis años más tarde fue enviado a estudiar a la planta de automóviles Stalin de Moscú y volvió a desempeñar un papel como gerente en una fábrica de producción de vehículos en el noreste de China.
A principios de la década de 1980, Jiang era firmemente parte de una nueva generación de tecnócratas a los que Deng, entonces líder supremo, asumió posiciones de liderazgo, mientras el diminuto veterano del partido alejaba a China de las políticas económicas ultraizquierdistas promovidas por el difunto presidente Mao Zedong.
El presidente George W Bush y Laura Bush con Jiang y su esposa, Wang Yeping, en 2002. En un banquete estatal en Beijing, Jiang dio vueltas en la pista de baile con la primera dama de EE. UU. © Goh Chai Hin/POOL/AFP/Getty Images
En 1982, era titular del Ministerio de Industria Eléctrica. Tres años más tarde, Jiang fue nombrado alcalde de Shanghái y más tarde se convirtió en secretario del partido de la ciudad comercial más importante de China.
Su ascenso a la cima del poder político se produjo en medio de la agitación de las manifestaciones a favor de la democracia centradas en la Plaza Tiananmen de Beijing en 1989.
Jiang fue convocado desde Shanghai por Deng pocos días antes de que las tropas abrieran fuego contra los manifestantes desarmados en Beijing el 3 y 4 de junio de 1989.
Habiendo logrado previamente parecer duro en las protestas a favor de la democracia en Shanghái sin recurrir al derramamiento de sangre, su elección como próximo líder del partido fue vista como un compromiso entre los partidarios de la línea dura y los más liberales. Más tarde, en junio, fue nombrado formalmente secretario general del partido.
Aunque no estuvo directamente involucrado en la decisión de enviar tropas para desalojar a los manifestantes de la plaza de Tiananmen, defendió firmemente la medida y se opuso a cualquier revisión de los hechos.
Sin embargo, el poder supremo aún residía en Deng y la batuta del liderazgo solo se pasó realmente cuando murió en 1997. Jiang diseñó la salida de la cohorte anciana de Deng y en 1998, el primer líder comunista chino sin antecedentes militares se sintió lo suficientemente seguro como para ordenar. las fuerzas armadas a retirarse de muchas de sus actividades comerciales a menudo altamente lucrativas. Al enfrentarse a poderosos intereses militares, demostró su control sobre el poder y promovió la reforma del Ejército Popular de Liberación para convertirlo en una fuerza de combate más moderna y eficaz.
La crueldad de Jiang al expulsar a sus rivales lo ayudó a consolidar el poder e impulsar otras reformas importantes, incluida la comercialización y la privatización parcial del vasto sector empresarial estatal, el ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio y la apertura de la membresía del partido a los capitalistas.
El presidente Xi Jinping, a la izquierda, saluda a Jiang al comienzo del congreso del Partido Comunista Chino en 2017. Este año, Xi desechó el libro de reglas de Jiang al asegurar un tercer mandato sin precedentes como líder del partido © Lintao Zhang/Getty Images
También supervisó una brutal represión del movimiento espiritual Falun Gong, una secta budista mística que se hizo popular cuando Jiang desmanteló el “cuenco de arroz de hierro” de la época comunista. Los líderes del partido creían que tenía el potencial para desafiar su monopolio del poder.
Durante su mandato, se consideró que Jiang era favorable a los negocios, a menudo concediendo audiencias a los directores ejecutivos de empresas multinacionales y alentando el comercio y la inversión extranjeros, así como una política de rápido crecimiento económico a toda costa.
Este sesgo de política sentó las bases para más de una década de crecimiento acelerado. También trajo consigo un empeoramiento de la desigualdad de ingresos, las disparidades regionales, la degradación ambiental y un creciente malestar social.
Jiang, al igual que Deng, se mostró reacio a ceder el poder por completo. Cedió los roles de presidente y secretario del partido a Hu Jintao, un sucesor designado por primera vez por Deng, en lo que muchos anunciaron como la primera transferencia de poder ordenada del régimen. Pero mantuvo la presidencia de la poderosa comisión militar hasta 2004.
Es probable que Jiang, con su estilo de liderazgo relativamente impulsado por el consenso, sea recordado como un contraste con sus predecesores más dictatoriales y con Xi.
“En comparación con la represión de línea dura de Xi Jinping hoy. . . miramos hacia atrás con nostalgia al gobierno de Jiang Zemin como relativamente liberal y tolerante política, social y económicamente”, escribió el sinólogo David Shambaugh en un libro de 2021 sobre los líderes chinos.
En los últimos años, Jiang se convirtió en objeto de un irreverente movimiento de apreciación en línea entre los jóvenes chinos conocido como mo ha o «adoración del sapo», una referencia a su parecido percibido con un sapo.
La tendencia implica la circulación de videoclips de momentos conocidos de Jiang, incluido uno en 2000 cuando irrumpió en inglés para reprender a algunos periodistas de Hong Kong por ser «demasiado simples, a veces ingenuos» después de una pregunta sobre el papel de Beijing en el liderazgo de la ex colonia británica.
Si bien la tendencia comenzó en la década de 2010 como simple humor, en los últimos años los recordatorios en línea del gobierno de Jiang han adquirido un sentido de contraste favorable con la era de Xi.
La muerte de Jiang se produce en un momento tenso para Xi, quien en los últimos días ha sido objeto de raras protestas públicas en China contra sus políticas de «covid cero». Las protestas de 1989 en la Plaza de Tiananmen fueron provocadas por el fallecimiento de un exjefe del partido expulsado pero popular, Hu Yaobang.
A Jiang le sobreviven su esposa, Wang Yeping, y dos hijos, Jiang Mianheng y Jiang Miankang. También deja un legado físico a su afición por la música y las canciones: el complejo de la ópera nacional justo al lado de la plaza de Tiananmen en el centro de Beijing, conocido coloquialmente como «El huevo».
Poco antes de la inauguración oficial de The Egg a fines de 2007, Jiang se convirtió en el primer cantante solista en subir al escenario, cantando partes de una ópera occidental y una ópera de Pekín para el personal del teatro, tal como lo había hecho una vez con los jefes de estado.