Cuando Jerry Bergraaf llegó a Tilburg desde Surinam a mediados de la década de 1980, dejó atrás su propia cultura. Incluso se avergonzaba de ello. No fue hasta que su hija mayor entró a la escuela que ya no pudo negar sus propios orígenes: «Llegó a casa y dijo: ‘¡Soy negro!'». Las excusas por el pasado de la esclavitud le hacen bien: «Pensé que el momento estaba mal. Pero es un comienzo.
Hablamos con Bergraaf en el pabellón Peerke Donders de Tilburg. El único lugar en el sur de los Países Bajos con una exposición sobre la esclavitud. Él ayudó con la composición.
Bergraaf es descendiente de nigerianos que fueron esclavizados y llevados a Surinam. Se casó con una holandesa y absorbió la cultura holandesa: “Quería ser aceptado en esta sociedad. Mis padres me dijeron que para lograr cualquier cosa tenía que trabajar el doble de duro”.
Solo cuando creció y tuvo hijos, Bergraaf comenzó a apreciar más su propia cultura: “Recuerdo cuando mi hijo mayor, que entonces tenía cuatro años, fue a la escuela por primera vez. Cuando llegó a casa, dijo: Papá, soy negra. Antes no había visto que tiene un padre negro y una madre blanca. No fue hasta que fue a la escuela que se enfrentó a ella. Así de sutil se cuela».
“La gente vino a sentir mi cuerpo”.
Racismo, discriminación: Bergraaf tuvo que lidiar con eso cada vez más: “Cuando el más joven se iba a la ciudad y no entraba a la discoteca, me parecía raro. Cuando vine aquí en el ’85, me eligieron fuera de lugar. Yo era una atracción. La gente vino a sentir mi cuerpo: ¿de qué color es ese? A través de mis hijos noté cómo la sociedad se ha endurecido. Entonces pensé: tengo que hacer algo al respecto”.
Bergraaf despertó: “Puedo estar orgulloso de mi cultura y orgulloso de lo que soy. Y tengo que transmitir eso a mis hijos. Deben ser fuertes y saber de dónde vienen. Pero también tengo que conocer mi propia cultura. Porque si yo mismo no lo sé, ¿cómo puedo dárselo a ellos?»
Sin embargo, Bergraaf nunca ha sido un activista. Ni siquiera cuando hubo un alboroto en su ciudad de Tilburg por la estatua de Peerke Donders en el Parque Wilhelmina. Se dice que el misionero es un racista que apoyó la esclavitud. “Eso fue demasiado lejos para mí. La mayoría de los surinameses, incluidos los cimarrones, creen que la imagen debe permanecer. Es un holandés que vino voluntariamente a Surinam para ayudar a los leprosos. Eso es casi sagrado”.
Pero en casa de Bergraaf, las opiniones difieren: “Aquí nació mi hija, estudió Patrimonio Cultural. Miró la imagen y dijo: no es posible. Entre los jóvenes, casi todos decían: esa imagen se tiene que ir, ya no se puede, no es de este tiempo”.
Sin embargo, la hija de Bergraaf se dio la vuelta cuando se enteró de los antecedentes del padre. Y Paul Spapens, que escribió los textos de la exposición junto a Bergraaf, lo hace bien: “Claro que entiendo de dónde viene la resistencia. Pero si conoces el fondo de la imagen, sabes que cuenta una historia completamente diferente. A saber, de la solidaridad”.
“Desdichados los que se enriquecen con el sudor y la sangre de los pobres esclavos”.
Como sacerdote, Peerke Donders se ha pronunciado enérgicamente contra la esclavitud. A un costado del pabellón hay un dicho suyo: «¡Desdichados los que se enriquecen con el sudor y la sangre de esos pobres esclavos, que no encuentran más defensores que Dios!»
Muchos de los objetos expuestos en la exposición proceden de la colección de Bergraaf. Trajes tradicionales en colores brillantes y exuberantes. Y pañuelos en la cabeza: “A las personas no se les permitía comunicarse entre sí, entonces lo hacían atando sus pañuelos en la cabeza de cierta manera. ‘Que te lo cuenten’ o ‘Ve a la bomba’, si estabas enojado”. O la ‘silla celosa’, una silla baja: “Las esclavas eran a menudo concubinas. El dueño estaba celoso de eso, de ahí el nombre. Es una silla de la esquina, ese era tu lugar».
Cuando observa la exposición, Jerry se siente orgulloso: “Me hace fuerte. Cuando considero lo que han tenido que soportar, ¿por qué no puedo soportar la carga que tengo? Tengo ancestros fuertes, se lo muestro a la juventud. ¡Sé orgulloso de quién eres!»
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