La Declaración de otoño de Jeremy Hunt tenía dos audiencias: los acreedores y los votantes. Necesitaba convencer a los primeros de que se puede confiar en el gobierno del Reino Unido con su dinero y necesitaba convencer a los segundos de que el gobierno conservador está haciendo todo lo posible para limitar el daño a ellos y sus familias de una tormenta económica global.
Hasta ahora, el canciller parece estar haciéndolo bastante bien en el primer objetivo. No obstante, los costos del servicio de la deuda han aumentado sustancialmente. El gobierno también ha tomado medidas importantes para cumplir con el segundo. Pero el golpe para los ingresos reales disponibles de los hogares seguirá siendo enorme. Mientras tanto, adoptó otro conjunto de objetivos fiscales e impulsó la austeridad diseñada para lograrlos en los años posteriores a las próximas elecciones. Esas promesas de futura castidad fiscal no pueden tomarse en serio. Pueden o no ser entregados. Pero ningún parlamento puede obligar a su sucesor.
Lo que es seguro es el impacto de la agresión rusa contra Ucrania. Esta es la principal explicación de las grandes revisiones en los pronósticos de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria desde marzo pasado. La decisión de Liz Truss y Kwasi Kwarteng de lanzar grandes recortes de impuestos y aumentos de gastos no financiados en tal coyuntura, mientras repudiaban los aportes de la OBR y el Banco de Inglaterra, fue una locura. Hunt hizo todo lo posible para alabar estas instituciones: la cordura, enfatizó, está de vuelta. Hasta ahora, felizmente, los acreedores están de acuerdo. La llamada «prima imbécil» sobre los rendimientos de los bonos del Reino Unido se ha desvanecido. Sin embargo, el salto en los costos del servicio de la deuda será enorme: según la OBR, el gasto público en intereses aumentará del 1,2 % del producto interno bruto en 2020-21 al 4,8 % en 2022-23.
El alza en las tasas de interés es una respuesta a las presiones inflacionarias. Estos son solo uno de los problemas económicos causados o exacerbados por el aumento global de los precios de la energía, que a su vez se sumó al aumento de los precios de los bienes posterior a la COVID-19. El shock energético no es sólo inflacionario. También es contractivo para el PIB y más aún para los ingresos reales, ya que ha aumentado enormemente el costo de las importaciones en relación con el de las exportaciones. El resultado es una enorme caída en el crecimiento económico previsto y una reducción aún más drástica de los ingresos de los hogares.
Los elementos de este panorama general son sorprendentes. El OBR espera que la inflación alcance un máximo de 40 años del 11,1 % en el cuarto trimestre de 2022, revisado al alza desde un pronóstico del 8,7 % en marzo. También espera que la economía entre en una recesión de poco más de un año a partir del tercer trimestre de 2022 (es decir, ahora). Para el primer trimestre de 2027, dice, “el crecimiento acumulado del PIB real desde el cuarto trimestre de 2019 es 3,4 puntos porcentuales más bajo que en nuestro pronóstico de marzo”; 2,4 puntos porcentuales de esto se debe a un menor crecimiento acumulado durante el período de pronóstico. Además, la mayor parte de eso se debe a un menor crecimiento potencial y, por lo tanto, es probable que sea permanente.
Lo peor de todo es lo que va a pasar con los ingresos reales disponibles de los hogares. “Sobre la base del año fiscal”, dice la OBR, estos caen “en un 4,3 por ciento en 2022-23, lo que sería el mayor desde que comenzaron los registros de ONS en 1956-57. A eso le sigue la segunda caída más grande en 2023-24 con un 2,8 por ciento”.
Estas enormes reducciones en los niveles de vida ocurren a pesar del gasto masivo en apoyo: se prevé que las medidas fiscales desde marzo aumenten los ingresos reales disponibles por persona de los hogares en un 4,5 por ciento en 2022-23 y un 2,5 por ciento en 2023-24. El impacto en las finanzas públicas proviene no solo de la recesión, sino también del gasto destinado a reducir la carga de los hogares. El gasto adicional anunciado desde marzo asciende a £103 mil millones de 2022-23 a 2024-25. Los aumentos de compensación en impuestos y recortes en gastos solo comienzan a partir de 2024-25 (para impuestos) y 2025-26 (para gastos). El gobierno regalará mucho dinero durante los dos años previos a las elecciones. Los objetivos fiscales, como era de esperar, se perderán una vez más. De hecho, ahora se prevé que la deuda neta del sector público alcance un máximo de 63 años del 97,6 % del PIB en 2026-27, frente a una previsión del 78,9 % solo en marzo pasado. Esta sí que es una gran tormenta.
¿Hay alguna buena noticia? Sí, la OBR cree que la inflación puede volverse negativa en 2024. De ser así, las tasas de interés podrían caer en picada. La guerra de Ucrania podría terminar antes de lo que ahora se espera, aunque las posibilidades de que esto revierta la restricción del suministro de gas parecen pequeñas. En definitiva, se trata de capear un temporal que será muy doloroso para una gran parte del público. ¿Podría el gobierno haber hecho más para amortiguar el golpe? Sólo estando dispuesto a aumentar aún más los impuestos.
Las cuestiones de más largo plazo se dejan casi inevitablemente de lado. Ciertamente, no hay nada que sugiera un nuevo pensamiento radical sobre el crecimiento. Peor aún, la crisis está imponiendo un gran golpe a la ya débil inversión empresarial, mientras que el gobierno también planea recortar el gasto de capital. Estos recortes seguramente se manifestarán en una debilidad a largo plazo en la producción potencial.
Sin embargo, hay cosas que se pueden hacer a bajo costo. El logro más importante de Hunt y Rishi Sunak es reintroducir un grado de coherencia y previsibilidad en la formulación de políticas. Sin duda, eso debe extenderse ahora a nuestra relación con nuestro socio económico más importante, la UE. La era de la fantasía del Brexit debe dejarse atrás por fin. Como mínimo, y sobre todo en un momento de incertidumbre tan radical, hay que acabar con las dudas sobre las futuras relaciones comerciales. Entonces, pongámonos de acuerdo sobre Irlanda del Norte, abandonemos la discordia totémica, alcancemos una relación económica con la UE lo más cercana y creíblemente estable posible, y luego sigamos adelante. Ya es hora de que lo hagamos.
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