“La gran cosa que define mi vida: a veces pienso en ello como culpa”, dice Dhananjayan Sriskandarajah. “A veces pienso en ello como una responsabilidad. Me siento increíblemente afortunado de que mis padres tuvieran los medios y la oportunidad de dejar Sri Lanka cuando lo hicieron y llevarme con ellos más tarde”. Les permitió escapar de la devastadora guerra civil del país que comenzó en 1983.
Estos sentimientos han empujado a Sriskandarajah hacia una carrera de liderazgo en el servicio público. Ha dirigido la Royal Commonwealth Society, Civicus, una alianza mundial de organizaciones de la sociedad civil con sede en Johannesburgo y, desde 2019, Oxfam GB, una de las 21 afiliadas de Oxfam en todo el mundo, y la Oxfam original, fundada hace 80 años.
Convertirse en su director ejecutivo fue valiente. Oxfam tiene un historial orgulloso de trabajar en zonas de desastre, proporcionar agua limpia y ayudar a las mujeres a construir negocios. Pero ha pasado la última década sumido en el escándalo. En 2010, funcionarios de Oxfam llevaron a trabajadoras sexuales a sus instalaciones en Haití después de un devastador terremoto. La Comisión de Caridad del Reino Unido dijo en un 2019 informe que Oxfam tenía “una cultura de tolerar el mal comportamiento” y había ignorado las advertencias, algunas de su propio personal.
Sriskandarajah esperaba obtener una beca en la London School of Economics cuando surgió la publicación de Oxfam. carolina thomson, entonces presidente del consejo de administración, dijo que Oxfam lo había elegido de “una lista corta muy sólida” debido a “su profundo conocimiento de los desafíos que enfrenta el sector. . . incluso sobre la justicia de género”. Dejó de lado cualquier duda sobre aceptar el trabajo cuando un exmiembro de la junta de Oxfam le dijo: “Los verdaderos líderes corren hacia el fuego, no se alejan de él”.
Sriskandarajah traza su ruta hacia el liderazgo a través de los países en los que creció. Cuando era un niño pequeño, sus padres se fueron al extranjero para hacer sus doctorados y lo dejaron en Sri Lanka con sus abuelos. Cuando terminaron de estudiar en la Universidad de Sydney (su padre era veterinario y experto en cría de animales, su madre científica de plantas), lo habían visto una vez entre los uno y los seis años. “Llamé a mi abuela ‘madre’ y, en tamil, llamé a mi propia madre ‘nuera mayor’, porque así es como la llamaban en el hogar en el que crecí”.
A principios de la década de 1980, la inmigración asiática a Australia todavía era difícil, por lo que su padre consiguió un puesto académico en Papua Nueva Guinea, donde Sriskandarajah se reunió con sus padres. En su escuela internacional, su profesor australiano miró su primer nombre y dijo: “eso es demasiado difícil, amigo, te voy a llamar Danny”, que es como la gente lo ha llamado desde entonces.
La familia llegó a Australia unos años más tarde, donde su escuela estatal altamente académica de Nueva Gales del Sur detectó potencial de liderazgo. “Yo no era el más inteligente. Nunca estuve entre los primeros de mi clase”. Pero se convirtió en el capitán deportivo de la escuela y luego en el capitán de la escuela. “Gravité por estas cosas porque sentí que podía sobresalir en un grupo bastante competitivo, pero saludablemente competitivo”. Después de servir como representante estudiantil en la Universidad de Sydney, llegó a Oxford como becario Rhodes en 1998. Aunque ahora ha pasado más tiempo en Inglaterra que en cualquier otro lugar, su gratitud hacia Australia es feroz. Si se hubiera quedado en Sri Lanka, dice, su educación se habría visto interrumpida por la guerra. Como tamil, «es casi seguro que habría tenido una vida bastante terrible».
¿Cómo lidió con la baja moral de Oxfam? “Establecimos un correo electrónico en los tres meses antes de que comenzara llamado ‘pensamientos para Danny’. La idea era que cualquier miembro del personal de la organización pudiera enviar cualquier cosa que quisiera que mirara y obtuvimos unos cientos de respuestas, y algunos mensajes bastante conflictivos para mí sobre lo que necesitaba arreglar en la organización. Se trataba realmente de tratar de meterse debajo de la piel de lo que estaba pasando”. Antes de llegar, también envió a todo el personal su carta de solicitud a la junta de Oxfam. Además de enfatizar la importancia de la protección, la carta decía que Oxfam tenía que centrarse en su propósito original de abordar las desigualdades del mundo. “Recordaba a los colegas sobre el panorama general, sobre lo que estamos aquí para hacer”.
Oxfam no estuvo sola en su momento de rendir cuentas. “Haití fue una llamada de atención para nosotros, pero también para el sector”, dice. “Los expertos en esta área han dicho, al menos durante un par de décadas, que algo andaba mal en el sector del desarrollo internacional. Esto es algo que tuvimos que arreglar en Oxfam, y espero que lo hagamos, pero es parte de un problema cultural sistémico”. Existe un desequilibrio de poder entre las ONG y aquellos con quienes trabajan. “Es similar a otros tipos de sistemas o estructuras donde puede ocurrir ese abuso de poder: atención médica o servicios para niños. Pero el sector no había abordado este conjunto de cuestiones de la misma manera que lo han tenido que hacer los servicios para niños o la atención médica”.
Después de su informe crítico de 2019, la Comisión de Caridad el año pasado elogió a Oxfam por mejoras, algunas lanzadas antes de la llegada de Sriskandarajah, en su reclutamiento, capacitación y comprensión de lo que impedía que las personas denunciaran el acoso. La Comisión señaló que Oxfam también había aumentado la proporción de mujeres líderes del 25 al 50 por ciento. “Y eso es importante porque, como la mayoría de las organizaciones benéficas, tenemos una mayoría de mujeres en el personal, pero teníamos una especie de pirámide de cristal porque tendíamos a tener más mayoría de hombres en el liderazgo senior”, dice Sriskandarajah.
Tres preguntas para Dhananjayan Sriskandarajah
¿Quién es tu héroe de liderazgo?
maría robinson [former president of Ireland]. Una líder política increíble, jefa de estado pero, para mí, una líder basada en valores del mejor tipo: sobre derechos humanos, sobre justicia climática, cuando preside los mayores [an independent group of global leaders]. Principios, valiente. Y luego, la guinda del pastel, la vi por última vez en COP en Glasgow, es tan cálida, siempre pregunta por tu familia.
Si no fueras un CEO/líder, ¿qué serías?
Me encantaría haber sido un escritor de viajes. Ahora he vivido en seis países en cuatro continentes, he estado en más de 100 países, he visto el mundo y he tenido oportunidades que habrían sido inimaginables para alguien como yo hace unas décadas.
¿Cuál fue la primera lección de liderazgo que aprendiste?
Cuando conseguí la beca Rhodes, tenía siete u ocho meses antes de empezar en Oxford. Conseguí un trabajo en un instituto de investigación recién creado en la Universidad de Sydney que buscaba ética de la salud, dirigido por un eminente profesor, un cirujano. Todos los viernes por la mañana, insistía en que todos se presentaran, tomábamos café durante una hora o dos, sin agenda, y todos nos turnábamos para plantear un problema. Para mí, esa es la idea de un líder que es accesible, solidario e inclusivo, y que defiende y empodera a los demás a su alrededor.
Así que fue un golpe cuando, en abril del año pasado, nuevas acusaciones surgieron sobre los empleados de Oxfam en la República Democrática del Congo. En junio, Oxfam Anunciado había despedido a cuatro miembros del personal por nepotismo, conducta sexual inapropiada y acoso. “Tuvimos una investigación externa en curso que encargamos seis meses antes de que salieran los informes de noticias”, dice Sriskandarajah. Lo importante, agrega, es que Oxfam ahora es transparente acerca de dónde aún se cometen abusos y tiene sistemas para tratarlos.
Mientras Oxfam se estaba limpiando, Covid golpeó. La pandemia aumentó enormemente el número de personas que necesitaban ayuda. “El Banco Mundial estima que al menos 160 millones de personas ya habrán caído en la pobreza de $5,50 al día”, dice Sriskandarajah. Oxfam tuvo que cerrar su red de unas 600 tiendas en el Reino Unido durante siete meses, lo que obligó a su personal a suspender el trabajo. Su ingreso Las subvenciones y donaciones del gobierno y las autoridades públicas ayudaron a limitar la caída de los ingresos totales a 344,3 millones de libras esterlinas en 2020-21 desde los 376,4 millones de libras esterlinas del año anterior.
La guerra en Ucrania, que comenzó después de que se realizó esta entrevista, presenta a los pobres del mundo nuevos problemas. Mientras Oxfam trabaja en la crisis de Ucrania con otras organizaciones en el Comité de Emergencia para Desastres, Sriskandarajah envía un correo electrónico: “También somos muy conscientes de cómo los impactos más amplios, como el aumento de los precios de los alimentos, podrían dañar a las personas vulnerables en todo el mundo: millones de personas en el Cuerno de África ya se enfrenta al hambre extrema debido al cambio climático, los conflictos y la pandemia”.
Oxfam está formando alianzas más profundas en menos países, trabajando cada vez más a través de socios locales. ¿Esta subcontratación no aumenta el riesgo reputacional de Oxfam? Sriskandarajah reconoce que la subcontratación mal hecha puede dañar al subcontratista, pero dice que es vital construir organizaciones locales. “Ha pasado demasiado tiempo desde que el sector del desarrollo internacional ha dicho ‘vamos a volar y hacer un buen trabajo’”. Y Oxfam debe asegurarse de que su propio personal cumpla con sus reglas. “El hecho de que estés haciendo el bien no puede ser una excusa para tolerar el daño”, dice.