Jefe de historia del Rijksmuseum: devolver el arte colonial saqueado es ‘una muy buena decisión’

Un día especial y un momento histórico. Valika Smeulders (54), jefa del Departamento de Historia del Rijksmuseum de Ámsterdam, acoge con satisfacción la devolución por parte del gobierno holandés de 478 objetos culturales valiosos que fueron robados o adquiridos de manera dudosa durante la época colonial en Sri Lanka e Indonesia.

La mayoría de los objetos se remontan a Indonesia. Incluyendo parte del llamado tesoro de Lombok que pertenece a la colección del Museo Nacional de las Culturas del Mundo: una colección de monedas de oro, plata y piedras preciosas que el Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas (KNIL) capturó en 1894, durante la guerra colonial en la isla de Indonesia. Aún no se ha tomado una decisión sobre los restos del Hombre de Java, una importante colección de fósiles del museo de historia natural Naturalis de Leiden.

Los objetos que serán devueltos también incluyen seis objetos de la colección del Rijksmuseum. Dos espadas, dos pistolas, una daga y un cañón, la mayoría de ellos ricamente decorados con oro, plata y piedras preciosas. Una vez pertenecieron a la casa real de Kandy, una ciudad en Sri Lanka. Las tropas de la VOC saquearon la ciudad en 1765 y donaron el cañón a Stadtholder y al príncipe Guillermo V. Desde 1800, el cañón forma parte de la colección del Rijksmuseum.

La devolución es una primicia para el museo: nunca antes había devuelto objetos con un pasado colonial a un país de origen.

La restitución es el resultado de un soplo de aire fresco en el mundo de los museos, dice Smeulders. “Los museos están mucho más abiertos a discutir la propiedad de la colección”.

¿Por qué es este un día tan feliz para ti?

“Para el Rijksmuseum, este es el resultado de una conversación más larga. Finalmente, hay una muy buena decisión que determinará nuestra futura relación con colegas en Sri Lanka. Algo bueno saldrá de eso”.

¿Cuánto tiempo lleva esa conversación?

“La primera vez que Sri Lanka se acercó a nosotros con una solicitud de restitución fue en los años ochenta. Entonces, la conversación sobre estos objetos se ha prolongado durante generaciones. Fue con altibajos, a veces intenso, a veces menos intenso. En los últimos años se han dado pasos importantes. Uno de esos pasos fue investigar más. Sobre esa base, Sri Lanka pudo presentar una solicitud bien fundamentada de restitución. Recientemente se ha elaborado una política en los Países Bajos para la restitución del patrimonio colonial. Importante, porque estas son piezas de una colección estatal, sigue siendo una conversación de estado a estado”.

¿Por qué tomó 40 años cumplir con las solicitudes de restitución?

“En el mundo de los museos, se ha cumplido durante mucho tiempo la condición de que los objetos históricos deben conservarse de tal manera que podamos tenerlos para siempre. En todo el mundo, la discusión ha girado cada vez más en torno a las relaciones coloniales: ¿cómo miramos hacia atrás sobre esto, quién tiene algo que decir al respecto? Un paso importante ha sido dado en los Países Bajos por el comité dirigido por Lilian Gonçalves. El año pasado, emitió un claro consejo al gobierno sobre cómo lidiar con la herencia colonial. De acuerdo con ese consejo, debemos trabajar principalmente en reparar la injusticia. Así es como ahora miramos el pasado: como una historia compartida en la que es importante que los objetos estén en el lugar correcto. Esa idea es un desarrollo de los últimos años”.

¿Ha cambiado también su propio pensamiento sobre este tema?

“Solo he sido jefe del departamento de Historia desde 2020. Antes de eso, trabajé como comisario en la exposición sobre la esclavitud en el Rijksmuseum. Creo que todos evolucionamos. Cuanta más investigación hagas, más sabrás, más matizado te verás.

“Toma el arma que va hacia atrás. Ese es un objeto hecho en Europa, luego ricamente decorado en Sri Lanka. Un objeto que habla de la relación entre dos países. El hecho de que posteriormente fuera sacado de Sri Lanka sin permiso es ahora el factor decisivo para la restitución. Pero queremos seguir mostrando esa historia compartida en el Rijksmuseum”.

Los seis objetos estaban todos en la galería. ¿Esta restitución no deja un hueco en la recaudación?

«No. También podemos contar las historias sobre nuestra historia colonial con Sri Lanka a través de otros objetos. Objetos que no tienen derecho.”

¿Sabe qué hará Sri Lanka con los artículos devueltos?

“Tenemos buen contacto con los empleados del ministerio y los museos allí. Colegas del Rijksmuseum y la Agencia del Patrimonio Cultural de los Países Bajos han estado allí recientemente. Hemos estado compartiendo conocimientos entre nosotros durante años. Nunca hubiéramos podido descifrar muchos detalles sobre la decoración del cañón sin esa colaboración. Todavía están considerando qué historia contarán los habitantes de Sri Lanka con el cañón, por ejemplo. Me parece que la sensación histórica de esa arma es mucho mayor en Sri Lanka que aquí de todos modos”.

¿Hay más objetos en la colección del Rijksmuseum con una procedencia colonial problemática?

“Tenemos entre 4.000 y 5.000 objetos con una relación colonial en nuestra colección de los cuales creemos que vale la pena investigar la procedencia. Junto a compañeros de los países de origen, investigaremos si hay objetos que se puedan reclamar. Sri Lanka e Indonesia son los principales países de origen. Pero posiblemente también Surinam. Estamos abiertos a sumergirnos en eso juntos”.

¿Y a qué podría conducir eso?

«Todavía es difícil de decir. Lo que principalmente trabajamos es la transparencia. Que los países de origen puedan averiguar fácilmente qué artículos de colección están relacionados con su país. Entonces podemos mirar juntos dónde se hace realidad un objeto de este tipo: aquí o en el país de origen. También debemos tener en cuenta la importancia de un objeto de este tipo para las personas de los países de origen que viven en los Países Bajos. Estos son diferentes grupos con diferentes perspectivas”.

El artículos reembolsables a Sri Lanka estará expuesta al menos hasta octubre en la sección del siglo XVIII del Rijksmuseum, sala 1.5.