La Reserva Federal dejó claras dos cosas en su reunión del miércoles: los recortes de las tasas de interés se producirán, pero no tan pronto como a muchos inversores les gustaría.
Después de dos años de turbulencia, incluido un episodio de inflación desenfrenada que tomó por sorpresa a los funcionarios del banco central, la Reserva Federal ha dado fin a uno de los ciclos de aumentos de tasas más dramáticos en décadas.
En la declaración oficial se eliminó cualquier mención de “un endurecimiento adicional de la política” –es decir, más aumentos de tasas– si la Reserva Federal lo consideraba apropiado. En lugar de ello, hubo un atisbo de triunfo: el banco central señaló que los riesgos para el pleno empleo y la baja inflación estaban ahora “moviéndose hacia un mejor equilibrio”.
Los observadores de la Fed leyeron la jerga: un período de castigo en el que los costos de endeudamiento aumentaron en 525 puntos básicos en sólo 18 meses está oficialmente terminado.
Pero no crea que eso significa que nuevos recortes son inminentes. Como lo había hecho en las tres reuniones anteriores, el miércoles la Reserva Federal mantuvo las tasas en territorio restrictivo, en un máximo de 23 años de entre 5,25 por ciento y 5,5 por ciento. Y aunque la tendencia hacia nuevas subidas ha desaparecido, la Reserva Federal no está preparada para recortarlas todavía.
¿La causa del retraso? Los funcionarios quieren «mayor confianza» en que la inflación será reducida al objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal.
Esa necesidad de garantía desconcierta a algunos economistas e inversores. Medido durante la segunda mitad de 2023, el indicador de inflación que los funcionarios de la Fed siguen más de cerca (el índice de gastos de consumo personal) fue de solo 1,9 por ciento.
Eso marcó seis meses de “buenas noticias” sobre la inflación, reconoció el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell. Pero el banco central quiere aún más datos y aún más certeza. Así que insistió en que las apuestas del mercado de un recorte tan pronto como en la próxima reunión, en marzo, eran demasiado entusiastas, no su “caso base”.
Los observadores de la Fed dijeron que, salvo que se produzca una catástrofe económica entre ahora y el 20 de marzo, los comentarios de Powell del miércoles prácticamente descartaron un recorte a principios de la primavera. El movimiento del mercado después de la reunión también reflejó eso: las acciones cayeron, los bonos del Tesoro subieron y los operadores redujeron las probabilidades de un recorte de tasas en marzo, que cayeron del 60 por ciento a alrededor de un tercio.
La reacción de Powell contra las apuestas de los inversores marcó un contraste con los comentarios del presidente de la Reserva Federal a mediados de diciembre, cuando su retórica moderada generó algunas expectativas en el mercado de hasta seis recortes de un cuarto de punto a partir de principios de la primavera.
El miércoles, Powell estaba de un humor más optimista, controlando el optimismo sobre la economía y negándose a unirse al coro de porristas que afirmaban que quienes fijaban las tasas habían logrado un aterrizaje suave, al sofocar la inflación sin inducir pérdidas generalizadas de empleos.
Estados Unidos tuvo un mejor desempeño que otras economías avanzadas el año pasado, expandiéndose un 3,1 por ciento incluso cuando el desempleo se mantuvo históricamente bajo, en sólo un 3,7 por ciento en diciembre. Y, sin embargo, dijo Powell, todavía quedaba “un camino por recorrer” antes de que se pudiera declarar la victoria.
De hecho, es ese fuerte crecimiento lo que ha dado a quienes fijan las tasas margen de maniobra para decidir cuándo y en qué medida comenzar a flexibilizar la política monetaria, señaló Christopher Waller, gobernador de la Reserva Federal, el mes pasado.
«La Reserva Federal claramente no quiere arruinar su racha de buena suerte anunciando prematuramente recortes de tasas», dijo Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell. «Sin embargo, la Reserva Federal está enviando una señal inequívoca de que se producirán recortes de tipos si las noticias sobre la inflación siguen siendo buenas».
Pero postergar los recortes de tasas hasta finales de año no estuvo exento de riesgos, dijeron algunos economistas. Originalmente, el banco central había sido demasiado lento para responder a la alta inflación, y ahora corría el riesgo de recortar demasiado tarde.
«Tenemos los ingredientes adecuados para continuar con el último kilómetro de desinflación», dijo Greg Daco, economista jefe de EY. Las empresas habían perdido cierta capacidad para seguir elevando los precios, dijo Daco, y había señales de que la inflación salarial también estaba disminuyendo.
«Cualquier observador externo le dirá que una flexibilización en marzo probablemente sería óptima», añadió. «Pero los funcionarios de la Reserva Federal quieren tener ese colchón de confianza adicional, por lo que probablemente esperarán hasta mayo».
Algunos analistas compartían las preocupaciones de Powell de que la inflación aún podría resultar rígida y más allá del objetivo del 2 por ciento.
Vincent Reinhart, un veterano de la Reserva Federal que ahora trabaja en Dreyfus y Mellon, señaló un aumento en el índice de precios al consumidor -otro indicador de inflación monitoreado por la Reserva Federal- del 3,1 por ciento en noviembre al 3,4 por ciento en diciembre. El repunte fue otra razón para no señalar un recorte en marzo.
«Ese lastre beneficioso para los precios debido al alivio de las presiones en la cadena de suministro y el menor costo de los bienes ciertamente se ha detenido y probablemente se ha revertido», dijo Reinhart.
Señaló que los inversores ya estaban haciendo parte del trabajo de la Reserva Federal, ya que descontaban los recortes de tasas, reduciendo los rendimientos de los bonos y ayudando a reducir el costo de capital para las empresas. Ese resultado del mercado, junto con la sólida salud de la economía, favoreció que la Reserva Federal se tomara su tiempo.
“¿Qué pasa si la inflación no sigue cayendo, o incluso repunta? Si flexibiliza demasiado pronto, los mercados sólo reforzarán su error. Como banco central, es mejor que seas demasiado conservador en este momento”.