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JSR, la compañía con sede en Tokio que controla un eslabón crítico en la cadena de suministro global de semiconductores, utilizará un acuerdo de participación privada respaldado por el gobierno de 6.400 millones de dólares para fortalecer el arsenal de Japón en la guerra de chips entre Estados Unidos y China.
La compañía aceptó la semana pasada una oferta de compra sorpresa de JIC, un fondo supervisado por el poderoso Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) de Japón y cuya elección de candidato para la compra es vista por tres inversores que hablaron con el FT como motivada principalmente por la geopolítica.
El director ejecutivo de JSR, nacido en Estados Unidos, Eric Johnson, dijo al Financial Times que el acuerdo no era una nacionalización de facto y que, si bien el capital detrás de JIC provenía del gobierno, hubo una separación.
«Su [JIC’s] la carta es apoyar una aceleración de la competitividad y la competitividad global de la industria de Japón”, dijo. “Pero esto no es propiedad del gobierno”.
No todos están convencidos. Los inversionistas en JSR dijeron que lo repentino del acuerdo, combinado con la falta total de experiencia de JIC en adquisiciones de esta escala, los había dejado «rascándose la cabeza» sobre el motivo final, incluso después de las explicaciones de la empresa.
Los analistas dijeron que, en cambio, el acuerdo podría ser un hito en los esfuerzos del gobierno japonés para llevar al sector privado a actos que colocan la estrategia nacional por encima de la lógica financiera.
JSR ya tiene una cuota de mercado global del 30 por ciento en fotoprotectores, que son productos químicos especializados que se utilizan para el proceso de impresión de diseños de circuitos en obleas de chips. Entre sus clientes se encuentran los fabricantes de chips más grandes del mundo, incluidos Samsung, TSMC e Intel.
Damian Thong, analista de semiconductores de Macquarie, estuvo de acuerdo en que aún no había surgido la explicación completa de la compra. “Había la sensación de que no debíamos llegar al fondo de esto”, dijo, refiriéndose a una presentación realizada por JSR después de que se anunciara el acuerdo el lunes pasado.
Aunque JSR insistió en que hizo el acercamiento inicial a JIC, personas cercanas a METI le dijeron al FT que el acuerdo encajaba estrechamente con las ambiciones del gobierno de una industria de materiales semiconductores más fuerte y consolidada.
Esas ambiciones, dijeron las mismas personas, se habían definido mucho más claramente en los últimos meses a medida que se intensificaba la confrontación comercial entre EE. UU. y China.
En marzo, Japón impuso restricciones a 23 tipos de equipos de fabricación de semiconductores en consonancia con los esfuerzos de Washington para obstaculizar el progreso de China en la producción de los tipos de chips más avanzados.
La medida de Japón fue parcialmente igualada la semana pasada por los Países Bajos, que impondrán restricciones a la exportación a China de las máquinas de fabricación de chips de alta gama producidas por la empresa más grande del país por capitalización de mercado, ASML.
“Puede haber algún tipo de elemento de campeón nacional en esto, y una vez que comienzas a construir un imperio por razones no económicas, todo es posible”, dijo un analista que ha cubierto JSR durante muchos años y dijo que aún no estaba claro si pensar en el trato como una privatización o una nacionalización de un activo estratégico importante.
“Este acuerdo . . . mejorar la competitividad global en el área de materiales semiconductores”, dijo Yasutoshi Nishimura, ministro de economía, comercio e industria de Japón. “Entendemos que este es un esfuerzo extremadamente crítico para fortalecer la competitividad industrial de nuestro país”.
Los analistas dijeron que la idea de consolidación era legítima. Más allá de JSR, la industria japonesa de materiales semiconductores está muy fragmentada, y las empresas históricamente no están dispuestas a iniciar discusiones de fusión entre sí.
Si el acuerdo de compra tiene éxito, JSR dejará de cotizar en la Bolsa de Valores de Tokio más adelante este año y pasará a ser privado, un estado que la compañía ahora cree que facilitará la reforma de sí misma y de la industria. Johnson dijo que la escena de los materiales semiconductores de Japón se caracterizaba por un gran número de empresas relativamente pequeñas, cada una de las cuales gastaba una gran cantidad de capital tratando de mantenerse a la vanguardia.
Cada vez que JSR intentaba participar en posibles discusiones de fusión, dijo Johnson, se encontraba con un «espectro de resistencia» que ahora podría evaporarse dada la influencia de METI y la perspectiva de que JSR no sea una empresa que cotiza en bolsa.
“Todos tienen su propia razón por la que no se involucran. Parte de esa resistencia se puede disminuir con una empresa privatizada. . . con un solo propietario con una estrategia muy clara”, dijo Johnson, quien agregó que si bien la propiedad de JIC no pondría a JSR bajo el control directo del gobierno, claramente abriría puertas.
La capacidad de participar en discusiones como una empresa respaldada por el gobierno y decir que la acción es consistente con una estrategia nacional más grande fue fundamental, dijo Johnson, quien agregó: “La gente escucha, ¿verdad? Empiezas a ganar impulso de una manera que de otro modo sería difícil de hacer”.
Como el anuncio del acuerdo hizo que las acciones de JSR subieran considerablemente la semana pasada, las acciones de otras empresas de productos químicos especializados asociadas con el proceso de fabricación de semiconductores, en particular Tokyo Ohka Kogyo, también aumentaron significativamente debido a la especulación de que podría convertirse en un objetivo de consolidación industrial.
El problema con esa línea de especulación, dijo Macquarie’s Thong, es que si bien era posible elaborar listas de posibles candidatos a los que podría acercarse un JSR respaldado por el gobierno, económicamente no había pasos fáciles a partir de aquí. Los acuerdos, dada la importancia de retener la experiencia en I+D y las relaciones especializadas con los clientes, probablemente producirían solo ahorros de costos limitados y otras sinergias. Las preocupaciones antimonopolio también podrían arruinar posibles acuerdos.
Aun así, dijo Johnson, el simbolismo del acuerdo era importante.
“Si puede iniciar una tendencia, puede comenzar a cambiar la forma en que las personas actúan y piensan sobre las cosas”, dijo. “Así que esa es la aspiración aquí. . . para impulsar la creación de valor real para JSR y también para comenzar a impulsar esta parte realmente fuerte de la economía”.