Faltando 500 días para la inauguración de la Exposición Mundial de Osaka en la primavera de 2025, su secretario general, Hiroyuki Ishige, aseguró al público que la exhibición global multimillonaria estaría lista a tiempo.
La confianza de Ishige puede ser genuina, pero el hecho de que tuviera que abordar la cuestión es el resultado de una crisis que escapa mucho a su control. La Expo, un sitio polvoriento y árido con poco construido aún, es la víctima más destacada de la escasez nacional de trabajadores de la construcción.
La escasez de trabajadores en la economía que envejece más rápidamente del mundo está afectando profundamente la forma en que el gobierno, las empresas y las personas operan ahora y piensan en el futuro.
Incluso las características más emblemáticas de la famosa economía de servicios de Japón están en peligro. Central Japan Railway puso fin al querido carrito de comida del tren bala Tokio-Osaka en octubre, mientras que en todo el país las máquinas expendedoras se quedan cada vez más vacías durante días.
«La escasez de mano de obra en Japón ocurre independientemente de si la economía va bien o no», dijo Shoto Furuya, investigador jefe del Recruit Works Institute. «Estamos empezando a carecer de servicios esenciales de los que dependemos para mantener los estilos de vida y la infraestructura social de las personas».
RWI estima que el país tendrá una escasez de mano de obra de 11 millones de personas para 2040, y se espera que el número de personas mayores de 65 años, que ya representan casi el 30 por ciento de la población, alcance su punto máximo en 2042.
En la última década, Japón ha dependido de trabajadoras mujeres y de edad avanzada ante las estrictas restricciones a la contratación de trabajadores extranjeros. Pero Naruhisa Nakagawa, fundador del fondo de cobertura Caygan Capital, dijo que a partir de este año esto ya no sería suficiente y la fuerza laboral del país comenzaría a disminuir.
La respuesta de la mayor economía avanzada de Asia a esta crisis laboral será seguida de cerca, sobre todo por su vecina China, cuya población también ha comenzado a reducirse.
Una forma en que Japón está abordando el desafío demográfico es mediante la introducción de avatares, robots e inteligencia artificial en la fuerza laboral en sectores clave:
La industria de la construcción de Japón ha luchado durante mucho tiempo para contratar trabajadores a pesar de los intentos de atraer a más mujeres y trabajadores jóvenes, intentando de todo, desde aumentar los salarios y ofrecer uniformes de trabajo más modernos hasta instalar baños portátiles para mujeres en las obras de construcción.
Aun así, el número de personas empleadas en el sector ha disminuido un 30 por ciento a 4,8 millones de trabajadores desde su máximo en 1997, según el Ministerio de Tierras, Infraestructura, Transporte y Turismo.
Los datos del ministerio también muestran que sólo el 12 por ciento de los trabajadores de la construcción tienen menos de 29 años, mientras que alrededor del 36 por ciento tienen más de 55 años. Los problemas de personal del sector son tan graves que se le dio cinco años para prepararse para las nuevas normas laborales que se avecinan. En abril entrará en vigor una ley que reduciría las horas extras de los trabajadores de la construcción y los camioneros.
A medida que la realidad de esta escasez se ha hecho realidad, el costo estimado de la Expo se ha duplicado a más de 1.600 millones de dólares, ya que los contratistas se ven obligados a pagar más para atraer a los trabajadores. Algunos países, por temor a los crecientes costos y retrasos, están reduciendo su presencia. El gran escaparate nacional de Japón podría verse directamente perjudicado por su escasez de mano de obra, advirtieron los diplomáticos.
Para Daniel Blank, director ejecutivo de la start-up Toggle, la crisis presenta una oportunidad de negocio.
Blank viajó de Nueva York a Japón el año pasado para promover el uso de robots industriales para automatizar el proceso que requiere más mano de obra para las empresas constructoras: el montaje de barras de refuerzo. El año pasado, Toggle recaudó una inversión combinada de 1,5 millones de dólares de Tokyu Construction y Takemura, otro grupo constructor japonés.
«Las empresas japonesas están buscando nuevas tecnologías en todo el mundo», dijo Blank. “En realidad, todo se debe al problema de la escasez. Dado que la mano de obra es cada vez más cara y más difícil de encontrar, es necesario encontrar nuevas formas de ejecutar proyectos de construcción”.
Desde hace décadas, el gigante fabricante de dulces Lotte entrega sus galletas con forma de osito rellenas de chocolate, Koala’s March, en camiones. Ahora, en preparación para una grave escasez de conductores a medida que el cambio en las reglas de horas extras entre en vigor, uno de los refrigerios infantiles favoritos del país se entregará en tren.
Otras empresas en todo Japón, incluido el fabricante de automóviles Toyota y el grupo de comercio electrónico Rakuten, están haciendo preparativos similares, con el desarrollo de robots y vehículos autónomos, así como consolidaciones con rivales más pequeños.
Los aproximadamente 4 millones de máquinas expendedoras de Japón requieren un ejército de camioneros para mantenerlas llenas. Cada vez más, las brechas entre recargas se amplían, especialmente en las zonas rurales e incluso en las grandes ciudades. La industria se apresura a adaptarse. La estación JR East Cross, un proveedor de alimentos y bebidas, comenzó a utilizar trenes en noviembre para transportar latas de bebidas para rellenar algunas máquinas expendedoras.
En su planta de Motomachi en la prefectura de Aichi, en el centro de Japón, Toyota ha comenzado a utilizar una flota de “robots de logística de vehículos” para recoger y trasladar automóviles al área de carga. Con el tiempo, el fabricante de automóviles espera sustituir a 22 trabajadores humanos en el astillero por 10 robots.
«La escasez de camioneros no es sólo un problema de 2024, sino un problema que hemos enfrentado desde hace mucho tiempo», dijo un gerente de Toyota. «Estos esfuerzos por sí solos no compensarán la cantidad de conductores que necesitamos».
El verano pasado, en las tierras de cultivo de la prefectura de Miyazaki, en el sur de Japón, un pato robot llamado Raicho 1, del fabricante de robots Tmsuk, con sede en Kioto, se dirigió a los arrozales para batir las malas hierbas. El robot alimentado por energía solar era sólo uno de un conjunto de drones y robots diseñados para sembrar, cultivar y cosechar una cosecha de arroz estándar sin el uso de humanos. Se utilizó un cañón de agua a alta presión para ahuyentar a los jabalíes y a los ciervos, que ahora deambulan más libremente a medida que la población humana de la zona ha disminuido.
El experimento que finalizó con la cosecha de arroz de octubre produjo un resultado potencialmente interesante tanto para la empresa como para Japón: el número total de horas humanas involucradas en el proceso cayó de 529 a 29, una reducción del 95 por ciento en la mano de obra, frente a sólo un 20 por ciento. reducción del rendimiento total del arroz.
A medida que la población japonesa se ha reducido y envejecido, la escasez de mano de obra agrícola se ha vuelto grave. Los datos del gobierno muestran que en términos calóricos el país era autosuficiente para cubrir el 38 por ciento de sus necesidades en 2022, frente a un objetivo gubernamental del 45 por ciento para 2030.
Ese objetivo parece cada vez más imposible de alcanzar, ya que la tasa promedio nacional de tierras agrícolas abandonadas supera el 10 por ciento. A medida que las mejores tierras cultivables se han destinado a pastos, los analistas advierten que algunos de los productos agrícolas más famosos de Japón, incluidos los sakes regionales y otras comidas especiales, podrían perderse.
Con el 43 por ciento de los agricultores japoneses mayores de 75 años y la edad promedio de todos los agricultores en casi 68 años, el director ejecutivo y fundador de Tmsuk, Yoichi Takamoto, dijo que Japón no tenía más remedio que adoptar una fuerza laboral robótica.
En una pequeña tienda del centro de Tokio que vende de todo, desde pasta de dientes hasta sándwiches de huevo y calcetines, un sonriente miembro del personal da la bienvenida a los clientes en la puerta. Amable y animado, ofrece saludos y consejos desde una pantalla de 4 pies.
El avatar recién instalado es controlado remotamente por un empleado de la cadena minorista Lawsons y es parte de una prueba con Avita, la compañía detrás de la tecnología.
«Comenzamos a pensar en esto durante la pandemia de Covid-19 como una forma de proteger a los trabajadores y ahora es una forma de permitir que trabajen personas que de otro modo tendrían dificultades para estar físicamente presentes en las tiendas», dijo Kazuki Tsukiuda, un alto ejecutivo de Lawson.
En el futuro, el plan es que cada operador (ya sea un padre que trabaja, una persona mayor que regresa a la fuerza laboral o alguien con una discapacidad que prefiere trabajar desde casa) controle tres o cuatro avatares, lo que permitirá a la cadena minorista trabajar en turnos nocturnos. y localidades rurales.
La escasez de mano de obra ha obligado a los minoristas y tiendas de conveniencia japoneses, conocidos como combinado, para recortar horarios y servicios. Según la Asociación de Franquicias de Japón, a las tiendas de conveniencia del país les faltaban 172.000 trabajadores en 2020 y el organismo comercial pronostica una brecha de 101.000 trabajadores para 2025. Como resultado, la asociación dice que el 87 por ciento de combinado Ahora están abiertos las 24 horas, en comparación con el 92 por ciento a finales de agosto de 2019.
Contratar estudiantes extranjeros, que puedan trabajar a pesar de las estrictas restricciones de inmigración del país, es otra opción. Pero algunos necesitan semanas de formación para satisfacer las expectativas de los clientes. «Sólo hay unos pocos que entienden la forma japonesa de servicio al cliente educado y genuino y pueden ofrecerlo en japonés», dijo Tsukiuda.
Aunque actualmente sólo ocho Lawson tienen avatares, Shogo Nishiguchi, director de operaciones de Avita, dijo que la “misión” era tener 100.000 operadores de avatares trabajando en todo Japón para 2030. “En las zonas rurales, los avatares pueden mantener abiertas las tiendas”, dijo Tsukiuda. «Incluso si duplicamos los salarios, simplemente no hay nadie a quien contratar».