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Hubo un sentimiento de orgullo nacional en Japón cuando los mayores participantes en la industria de semiconductores, desde ASML hasta Applied Materials y Lam Research, se reunieron en la isla norteña de Hokkaido cuando comenzó la construcción de la nueva planta de chips del país la semana pasada.
Frente a los invitados reunidos, el ministro de Comercio, Yasutoshi Nishimura, se jactó de que Chitose, una ciudad de menos de 100.000 habitantes donde se construirá la planta de la recién creada empresa conjunta Rapidus, tenía «el potencial de superar a Silicon Valley».
Tales afirmaciones podrían ser simplemente fanfarronadas típicas de una ceremonia de inauguración, pero no hay duda sobre lo que está en juego en el experimento de Japón de 5 billones de yenes (34 mil millones de dólares) para revivir como una potencia de semiconductores. El éxito o el fracaso tendrán importantes ramificaciones no sólo para Japón sino también para Estados Unidos y otros aliados que buscan remodelar la cadena mundial de suministro de chips en medio de crecientes tensiones con China.
La asociación entre Rapidus, que cuenta con el respaldo del gobierno y las corporaciones más grandes de Japón, e IBM para desarrollar chips avanzados es evidencia de los bloques industriales que están surgiendo entre naciones amigas que buscan reducir su dependencia de los chips producidos por Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Pero si bien muchos en Japón desean desesperadamente que esta nueva estrategia funcione, es difícil pasar por alto las dificultades que enfrenta Rapidus para lograrla. Sus desafíos comienzan con la grave escasez de mano de obra del país. El número de trabajadores de la construcción ya ha caído casi un 30 por ciento desde 2009, y la escasez se extiende a empleos como camioneros, gerentes de operaciones de planta e ingenieros.
Rapidus ya ha contratado a más de 200 empleados, pero adquirir los mejores talentos será un desafío en un lugar como Hokkaido donde no existe un ecosistema para las empresas de chips y sus proveedores. La fuerte caída del yen también dificulta la contratación de trabajadores calificados en el extranjero.
Luego está también la cuestión crítica de la tecnología de fabricación. En una entrevista a principios de este año, Atsuyoshi Koike, director ejecutivo de Rapidus, dijo que la compañía se fundó a partir de las lecciones extraídas del declive de Japón en la industria global de chips, que solía dominar en la década de 1980 antes de ceder su ventaja a sus rivales en el Sur. Corea, Taiwán y, finalmente, China.
«La razón por la que Japón fracasó fue porque intentó hacerlo todo por su cuenta», dijo Koike. «No vamos a reactivar la industria japonesa de semiconductores, pero estamos hablando de cómo la industria manufacturera japonesa puede hacer una contribución global».
Rapidus trabajará con IBM con el objetivo de iniciar la producción en masa de chips de nodos de 2 nanómetros a partir de 2027. La compañía también cooperará en tecnología con IMEC, el centro de investigación de nanotecnología en las afueras de Bruselas utilizado por los fabricantes de chips más avanzados para construir prototipos.
Pero si bien IBM ha liderado la investigación y el desarrollo de la tecnología avanzada de chips, los analistas se preguntan cómo Rapidus puede competir contra rivales como TSMC y Samsung de Corea del Sur en términos de calidad de producción y producción estable. Japón sólo tiene experiencia para fabricar chips de 40 nm mucho menos avanzados.
IBM también se enfrenta una demanda de Global Foundries, que alega que la empresa estadounidense reveló ilegalmente su propiedad intelectual y secretos comerciales a socios, incluido Rapidus. Hiroshi Fushimi, analista de la Oficina Internacional de Patentes y Marcas de Shobayashi, dijo que el impacto de la demanda en Rapidus probablemente sería limitado, aunque era difícil descartar por completo el riesgo legal.
IBM dijo que las acusaciones hechas por Global Foundries eran «totalmente infundadas». Rapidus se negó a hacer comentarios.
Además de la capacidad de fabricación, Fushimi también cuestionó si Rapidus tenía suficiente poder financiero para ser competitivo como fabricante de semiconductores. Rapidus estima que la empresa necesitaría alrededor de 5 billones de yenes para lograr la producción en masa de chips avanzados. Hasta ahora, el gobierno ha acordado proporcionar 330.000 millones de yenes en subsidios y promete más.
En comparación con China y Estados Unidos, los críticos han argumentado durante mucho tiempo que los subsidios de Japón para la industria en general son demasiado pequeños, particularmente porque el gobierno intenta distribuirlos equitativamente a un número de empresas en lugar de apostar por un número selecto de ganadores potenciales.
Quizás lo más revelador de todo sea la pequeña cantidad de inversión que Toyota, Sony, Kioxia, NTT, SoftBank’s mobile y sus otros tres patrocinadores corporativos han acordado proporcionar: un gran total de 7.300 millones de yenes. Incluso eso, admite Koike, requirió mucha persuasión: «No fue fácil para los miembros de la junta directiva decir sí a una inversión en lo que pensaban que podría terminar siendo una fantasía».