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Los restos del avión de Japan Airlines en el aeropuerto Haneda de Tokio son testimonio de la intensidad del incendio que lo consumió el lunes por la tarde tras chocar con un avión más pequeño.
Para los investigadores y expertos en aviación, es probable que el episodio (y cómo las 379 personas a bordo del vuelo de JAL lograron escapar) arroje importantes conocimientos sobre los materiales modernos utilizados para construir muchas aeronaves y las mejores formas de evacuar a los pasajeros de manera segura en caso de emergencia.
El accidente fue la primera pérdida de un Airbus A350, un modelo que entró en servicio en 2015, y la primera destrucción completa por incendio de un avión de pasajeros fabricado principalmente con fibra de carbono, un material cada vez más utilizado en el sector aeroespacial.
“El JAL A350 es la primera pérdida de casco de un avión compuesto y la primera por incendio”, señaló Scott Hamilton, director del sitio de noticias y consultoría Leeham News. “Los investigadores aprenderán todo tipo de lecciones del accidente del A350”.
Cinco de las seis personas a bordo de un avión más pequeño De Havilland Dash-8 de la Guardia Costera de Japón que chocó con el avión JAL murieron.
Si bien la causa del accidente y la secuencia exacta de los acontecimientos siguen siendo investigadas por la Junta de Seguridad del Transporte de Japón, la policía y otras agencias oficiales, los expertos dijeron que la evacuación de los 367 pasajeros y 12 tripulantes del avión JAL fue notable.
Los primeros indicios sugieren que el sistema de intercomunicación entre la cabina de vuelo y la cabina se había averiado tras la colisión, mientras que sólo tres de las ocho puertas de salida estaban disponibles para la evacuación debido al incendio en el exterior del avión.
“Fue un buen resultado, pero el escenario de evacuación era de alto riesgo”, dijo Ed Galea, profesor de la Universidad de Greenwich en Londres, especializado en seguridad contra incendios. Observó que la nariz también estaba inclinada hacia abajo, lo que dificultaba el uso de los toboganes inflables.
“En estas circunstancias, cada segundo cuenta”.
Los aviones modernos deben demostrar a los reguladores que pueden evacuar a todos los pasajeros y tripulantes en 90 segundos utilizando la mitad de las salidas disponibles. Las cabinas de los aviones están diseñadas para evitar la propagación de las llamas durante el mayor tiempo posible.
“La parte más importante, ya sea que el avión sea de aluminio o de fibra de carbono, es que tienes protección durante muchos, muchos minutos contra el calor externo”, dijo Bjorn Fehrm, ingeniero aeronáutico y analista de Leeham News. “En este caso, la fibra de carbono proporciona esa protección térmica”.
Airbus dijo que los materiales compuestos constituían el 53 por ciento del modelo en cuestión, el A350-900. El fabricante de aviones dijo que las pruebas habían demostrado que las estructuras compuestas ofrecían un nivel similar de resistencia al fuego al aluminio, utilizado normalmente en aviones más antiguos.
Si bien los materiales compuestos no son nuevos en la industria aeroespacial, su uso ha aumentado significativamente en los últimos años, ya que tanto Airbus como Boeing se han centrado en reducir el peso y aumentar la eficiencia del combustible.
Hamilton, de Leeham, señaló que anteriormente se habían producido incendios en dos Boeing 787 con cantidades similares de materiales compuestos.
En enero de 2013, una batería se sobrecalentó y provocó un incendio en un avión de JAL estacionado en el aeropuerto de Boston después de un vuelo procedente de Tokio. En julio del mismo año, un 787 etíope estacionado en Londres sufrió daños por incendio provocado por un cortocircuito en el transmisor de localización de emergencia. Ambos aviones sufrieron graves daños pero fueron reparados.
Los expertos en aviación dijeron que las imágenes del JAL A350 en llamas mostraban que la estructura compuesta parecía resistir el calor durante mucho tiempo.
El aluminio se funde a unos 600 grados Celsius y, aunque los compuestos se quemarían a una temperatura más baja, reaccionaron de manera diferente al fuego, dijo Emile Greenhalgh, profesor de materiales compuestos en el Imperial College de Londres.
“A medida que el material se quema, todo el material inflamable forma una capa carbonizada. . .[so] terminas con una barrera contra la progresión del fuego”.
Los relatos tanto de la tripulación como de los pasajeros sobre cómo llevaron a cabo la evacuación en circunstancias tan exigentes también deberían proporcionar lecciones sobre las mejores prácticas y la seguridad en los aeropuertos, dijeron los expertos.
Aunque todos los pasajeros del avión JAL sobrevivieron, Galea, de la Universidad de Greenwich, cuestionó la eficacia de las pruebas de evacuación de 90 segundos porque a menudo guardaban poco parecido con accidentes de la vida real. “Lo llamo un punto de referencia porque no dice nada sobre el rendimiento del avión en caso de accidente”.