James Webb revela el misterio de una nebulosa que rodea a una estrella moribunda

Esta extraña nebulosa en la Vía Láctea, a unos 2000 años luz de distancia de nuestro sistema solar, es una nube gigante de gas y polvo producida por una estrella que, cuando muere, expulsa parte de su material: mucho gas y un poco de polvo. . En el centro está el corazón de esta estrella, que se llama estrella enana blanca. Se trata de una estrella muy caliente y pequeña, difícil de ver directamente, pero cuya presencia se puede rastrear gracias a los anillos naranjas que la rodean. Estos anillos son rastros de la materia que los expulsó. En unos pocos miles de millones de años, nuestro sol debería correr el mismo destino que la gran mayoría de las estrellas.

Pero a diferencia de nuestro sol, que morirá solo, esa estrella enana blanca tiene un compañero. Es más fácil de observar que la estrella enana blanca porque todavía está en la flor de su vida. Es este compañero el que aparece más brillante en el centro del anillo de polvo en las imágenes tomadas por el telescopio estadounidense-europeo-canadiense que opera a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Sin embargo, este funcionamiento en dúo, que es bastante clásico en la Vía Láctea, no explica la estructura «atípica» de la nebulosa, dijo Philippe Amram, del laboratorio de astrofísica de Marsella, a la agencia de noticias francesa AFP. Es uno de los autores del estudio publicado hoy en Nature Astronomy que disecciona las observaciones recientes del telescopio. El artículo está firmado conjuntamente por Griet Van de Steene del Observatorio Real de Uccle y Hans Van Winckel de KU Leuven.

Desde el descubrimiento de la Nebulosa del Anillo Sur en 1835 por John Herschel, la gente se ha preguntado por qué tiene una forma bastante extraña y no realmente esférica, dice el investigador francés. Las observaciones de James Webb ayudaron a aclarar el misterio: gracias a su vista en el infrarrojo, una longitud de onda invisible para el ojo humano. Los instrumentos del telescopio han arrojado evidencia de la presencia de al menos otras dos estrellas en la nebulosa.

Estas estrellas descubiertas están ubicadas en el centro de la nebulosa, que se extiende sobre un diámetro igual a 1.500 veces la distancia del Sol a Plutón. Están más lejos de la enana blanca que de la estrella compañera, pero en general las cuatro estrellas están lo suficientemente cerca como para interactuar. Entonces hay «intercambios de energía» entre este grupo de estrellas que «a su paso» darán forma a la estructura de la nebulosa, según el astrofísico francés. En última instancia, esto podría explicar la apariencia única de la nebulosa.

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