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James Earl Jones reflexionó una vez que “una de las cosas más difíciles de la vida es tener palabras en el corazón que no puedes pronunciar”. Incapaz de encontrar su voz cuando era niño debido a un tartamudeo severo, la poesía lo sacó de su caparazón. Su profesor de inglés de la escuela secundaria descubrió que Jones era capaz de hablar frente a la clase cuando recitaba sus propios versos. Al poco tiempo, se involucró en debates y teatro. Sus primeros años de introspección y aislamiento habían terminado.
Jones, que murió a los 93 años, se definió en muchos sentidos por sus voces y sus silencios. Fue el título que le dio a unas memorias de 1993 coescritas con Penelope Niven. Durante décadas, sus tonos conmovedores y de bajo profundo viajaron lejos, acaparando más de 100 créditos cinematográficos y llevando los guiones —un “santuario” para los tartamudos— en nuevas direcciones en Broadway y en Hollywood.
Con un «sonido que Moisés podría haber oído cuando Dios se dirigió a él», según el relato de un crítico, insufló vida a héroes trágicos e inmortalizó nuevos personajes, en particular a Darth Vader. La guerra de las galaxias y Mufasa en El rey león“En un sentido muy personal, una vez que descubrí que podía volver a comunicarme verbalmente, se convirtió en algo muy importante para mí”, le dijo a The New York Times en 1974. “Fue como recuperar el tiempo perdido, recuperar los años en los que no hablé”.
Nacido en enero de 1931 en Arkabutla, Mississippi, Jones fue criado por sus abuelos maternos después de que su padre se fuera de casa para actuar y su madre, “misteriosa, agresiva e impredecible”, se volviera a casar. La vida en casa no era sencilla. Jones recordaba a su abuela, de ascendencia afroamericana, cherokee y choctaw, como “la persona más racista e intolerante que he conocido”.
Después de que la familia se mudara a Michigan cuando Jones tenía cinco años, desarrolló una tartamudez que le impidió hablar con la gente durante muchos años. No creía que “superar” fuera la forma correcta de describir su capacidad posterior para hablar, e insistió en 2014 en que “básicamente seguía siendo tartamudo”. Pero los papeles en obras de teatro de verano, donde su abuela era su “mejor público”, y más tarde dejar la medicina para estudiar teatro en la Universidad de Michigan, le permitieron disfrutar del habla.
Después de una temporada en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva, donde llegó a ser primer teniente, Jones se fue a Nueva York en 1955. Para entonces, su padre era un actor de éxito moderado y ambos vivían juntos y actuaban en el escenario, aunque la diferencia de tiempo significó que una amistad era lo máximo que podían entablar. Los primeros trabajos de Jones incluyeron el New York Shakespeare Festival de Joseph Papp. Cuando Stanley Kubrick lo descubrió en El mercader de Venecia condujo a su debut cinematográfico en Doctor Strangelove en 1964.
La oportunidad de Jones llegó en 1967 con La gran esperanza blancaen la que interpretó a un personaje basado en el boxeador Jack Johnson que lucha contra el racismo en el deporte. La obra se trasladó a Broadway el año siguiente y su actor principal ganó un Tony. Una versión cinematográfica en 1970 recibió una nominación al Globo de Oro y al Oscar.
A continuación, interpretó papeles shakespearianos, como El rey Lear y Otelo, aunque los más memorables vinieron de una galaxia muy, muy lejana. Jones cobraba 7.000 dólares por día de trabajo y no estaba bien pagado por ponerle voz a Darth Vader. Pero, según dijo, no le importaba. Era otro papel en su carrera de «oficial». «Si no te consigo a ti, conseguiré a tus nietos», bromeó.
Jones, que se casó dos veces y le sobrevive un hijo, recibió la Medalla Nacional de las Artes de manos del entonces presidente George H. W. Bush en 1992. En 2011, se unió al selecto grupo de actores que han ganado los premios EGOT (Emmy, Grammy, Tony y Oscar). También fue el primer afroamericano en tener un papel regular en una telenovela estadounidense y ofreció una conmovedora interpretación teatral como Troy Maxson, el amargado patriarca negro en la película de August Wilson Vallas. Sin embargo, sostuvo que no era un activista, incluso si el movimiento por los derechos civiles creó “una cierta energía… para los actores negros”. Su oficio era lo que le preocupaba. “Si no puedo cambiar la mente de la gente, puedo cambiar sus corazones”, dijo.
Adrian Lester, quien interpretó a Brick, su hijo, en el papel de Big Daddy de Jones en una película de Tennessee Williams protagonizada exclusivamente por negros en 2009. La gata sobre el tejado de zincEn declaraciones al Financial Times, Jones “tomó un camino diferente” al de sus contemporáneos, como Sidney Poitier y Harry Belafonte, pero, según él, era “un ejemplo de todo lo que uno cree que quiere ser cuando se hace mayor como actor: seguir siendo libre, seguir siendo abierto, seguir haciendo preguntas”.
“James quería respetarse a sí mismo en su trabajo”, añadió Lester. “Siempre buscaba una mejor manera de hacer su trabajo y nunca abandonó esa búsqueda”.