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Veinticuatro soldados israelíes murieron en Gaza el lunes, incluidos 21 en un solo incidente, lo que lo convierte en el día más mortífero para el Estado judío desde el inicio de su ofensiva terrestre contra Hamás en octubre.
Unidades reservistas estaban limpiando casas en el centro de Gaza a unos 600 metros de la frontera el lunes por la tarde cuando dos edificios explotaron y se derrumbaron sobre los 21 soldados, según las Fuerzas de Defensa de Israel.
Las fuerzas habían colocado minas dentro de los edificios antes de una demolición prevista. Se cree que las minas fueron activadas por una granada propulsada por cohete disparada contra un tanque cercano, aunque la causa de la explosión aún se está investigando, dijo el martes por la mañana el contraalmirante Daniel Hagari, portavoz jefe de las FDI.
Se informó que tres oficiales más murieron durante feroces combates anteriormente en la ciudad de Khan Younis, en el sur de Gaza, lo que eleva el número de muertos de las FDI durante la operación terrestre a 219.
Yoav Gallant, ministro de Defensa de Israel, dijo que era una «mañana difícil y dolorosa» y añadió que «la caída de los soldados nos obliga a alcanzar los objetivos de los combates».
«Ésta es una guerra que determinará el futuro de Israel en las próximas décadas», afirmó.
Israel lanzó una dura ofensiva aérea y terrestre en Gaza con el objetivo de “destruir” al grupo militante palestino en respuesta a su sorpresivo ataque transfronterizo del 7 de octubre. Según cifras israelíes, al menos 1.200 israelíes murieron y unos 240 fueron tomados como rehenes.
Más de tres meses después de iniciada la campaña, las FDI todavía están trabajando para desmantelar a Hamás como fuerza de combate y gobierno, con los altos dirigentes del grupo todavía vivos y más de 130 rehenes israelíes en cautiverio.
Más de 25.000 palestinos han muerto en Gaza, según las autoridades sanitarias del territorio gobernado por Hamás. Grupos de ayuda internacional han advertido sobre un desastre humanitario que se está desarrollando en el enclave, donde las fuerzas israelíes han reducido grandes extensiones de territorio a escombros y se estima que el 80 por ciento de los residentes han sido desplazados de sus hogares.
Un alto el fuego de una semana a finales de noviembre facilitó la liberación de más de 100 rehenes israelíes, pero los esfuerzos diplomáticos para renovar el acuerdo se han estancado en medio de una creciente presión sobre el gobierno israelí en el país y en el extranjero.
El Primer Ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, ha rechazado la posibilidad de detener la guerra a pesar de las crecientes peticiones de los familiares de los rehenes restantes para que se garantice su liberación «a cualquier precio».
Altos legisladores de la oposición, figuras influyentes de los medios e incluso algunos miembros del gabinete de guerra de Netanyahu han indicado en las últimas semanas que el regreso seguro de los rehenes debería tener prioridad sobre otros objetivos de guerra, incluida la derrota de Hamás.
«Al contrario de lo que se dice, no existe una propuesta genuina por parte de Hamás, esto no es cierto», dijo Netanyahu a las familias de los rehenes en una reunión el lunes.
El primer ministro dijo que Hamás estaba exigiendo que Israel pusiera fin a la guerra en Gaza, retirara sus fuerzas, liberara a los miembros de la unidad Nukhba que dirigió el ataque del grupo contra Israel el 7 de octubre y dejara a Hamás en el poder. «Si hubiéramos aceptado esto, nuestros soldados habrían caído en vano», afirmó.