En Kangaroo Island, frente a la costa de Adelaida, un grupo de exexploradores de gas cree que está a punto de descubrir el santo grial de la energía limpia y barata: el hidrógeno «oro» natural.
Luke Titus, geólogo de los sectores de gas y minerales y director de la start-up H2EX, tuvo la idea por primera vez mientras buscaba oro en la selva brasileña. Allí, se topó con «círculos de hadas», parches desnudos en la vegetación donde el hidrógeno se filtra del suelo.
Comenzó a investigar la geología del hidrógeno natural y descubrió que partes del sur de Australia eran sitios de exploración prometedores gracias a una mezcla de rocas ricas en hierro y agua salada, que dan lugar a una reacción química que produce hidrógeno. Ese hidrógeno, sugería la literatura, luego queda atrapado bajo una capa de roca carbonatada salada, creando una gran reserva natural del gas.
“Tiene condiciones geológicas óptimas para la formación natural de gas hidrógeno”, dijo Titus. “Es casi como un unicornio morado”.
Titus buscó en los archivos del gobierno y encontró un informe que mostraba que los buscadores de petróleo en la década de 1930 habían descubierto accidentalmente pozos de hidrógeno natural casi puro en el sur de Australia cuando perforaban en busca de petróleo.
Casi un siglo después, mientras el mundo intenta dejar de usar combustibles fósiles, el gas rico en energía está emergiendo como un combustible prometedor del futuro, con pozos naturales particularmente atractivos.
A diferencia del hidrógeno «verde» y «azul» del que se habla más, que utilizan energía y procesos intensivos en capital para extraer hidrógeno del agua o el gas natural, el hidrógeno natural o «oro» necesita poco procesamiento y, por lo tanto, es potencialmente mucho más barato y consume más energía. -eficiente de producir.
“Confiamos mucho en que el hidrógeno está allí a partir de los descubrimientos existentes”, dijo Neil McDonald, socio comercial de Titus y director de Gold Hydrogen, el primer prospector en obtener un permiso del gobierno del estado de Australia del Sur para explorar el área.
Estima que las áreas de exploración de 9.000 kilómetros cuadrados, que incluyen la Península de Yorke y la Isla Canguro, contienen 1.300 millones de kg de hidrógeno, que dijo que era suficiente para «energizar un millón de hogares durante 40 años».
Otros se han subido al carro, incluido un equipo de ex ejecutivos de Woodside. Peter Coleman, director ejecutivo hasta el año pasado del mayor productor de gas de Australia, se incorporó como presidente de H2EX a principios de abril.
Mark Hanna, director ejecutivo de H2EX y también exejecutivo de Woodside, dijo que escuchó por primera vez sobre el hidrógeno natural hace dos años a través de contactos en Francia, donde empresas como 45-8 Energy están explorando el gas. Esto lo llevó a leer sobre el único campo de hidrógeno natural productivo del mundo en Malí.
La reserva de hidrógeno del país de África occidental fue descubierta accidentalmente en 2015 por grupos que buscaban agua subterránea. El grupo canadiense Hydroma adjuntó una celda de combustible Toyota, que genera electricidad a partir de hidrógeno, en la parte superior del pozo e instaló una línea de transmisión. El pozo ahora suministra electricidad al pueblo de Bourakébougou.
Hanna dijo que había una incertidumbre significativa sobre la viabilidad del hidrógeno natural y admitió que su empresa podría fracasar. Pero tiene esperanzas, citando la teoría «hidrítica» propuesta por algunos científicos: que hay suficiente hidrógeno natural en el núcleo y el manto de la tierra para satisfacer todas las necesidades energéticas de la humanidad indefinidamente.
“Si cree en la teoría hidrítica y el hidrógeno proviene de más profundidad que la corteza terrestre, es posible que deba perforar más profundo”, dijo, llamando a esto “el santo grial” de la exploración del hidrógeno natural.
H2EX ha recaudado suficiente capital para realizar una exploración preliminar. Si eso tiene éxito, Hanna dice que el grupo tendrá que recaudar unos 20 millones de dólares australianos (14 millones de dólares) para comenzar a perforar «dos o tres pozos» en las ubicaciones más prometedoras. Suponiendo que sea un éxito, entonces podría comenzar una producción seria. Pero dice que faltan varios años.
El hidrógeno verde, hecho al pasar agua desmineralizada a través de un electrolizador de energía renovable, cuesta aproximadamente $ 5 por kg para producir. Para ser competitivo con los combustibles fósiles, el gobierno australiano dice que la cifra debe caer por debajo de los 2 dólares australianos, algo que la consultora PwC ha dicho que no sucederá antes de 2040.
Hanna espera producir hidrógeno natural por entre 50 centavos y $1,50. En un mundo donde los costos de producción de hidrógeno verde establecen el precio de referencia, el hidrógeno natural podría tener una gran ventaja.
Muchos son escépticos. Scott Hamilton, asesor principal de la asociación de la industria del hidrógeno verde Hydrogen Australia, dijo que si bien el hidrógeno natural puede tener potencial, sería necesario ampliarlo en la próxima década.
“La caída masiva de la energía solar y eólica significa que la producción de hidrógeno a partir de la electrólisis será dominante en Australia y en todo el mundo”, dijo.
Aún así, los jugadores serios están tomando nota del hidrógeno natural. El grupo estadounidense de servicios petroleros Schlumberger está trabajando con Gold Hydrogen en su proyecto del sur de Australia, y McDonald dijo que los productores de petróleo habían expresado interés en lo que estaba haciendo.
Mientras tanto, el CSIRO, el organismo de investigación científica del gobierno australiano, está investigando las posibles reservas naturales de hidrógeno en el sur de Australia.
Graeme Bethune, director ejecutivo del grupo de investigación de la industria del gas EnergyQuest, dijo que la participación de ex personas de petróleo y gas podría infundir desconfianza, pero ese no era un argumento válido en su contra.
Si bien «son realmente los primeros días, y estos pozos se perforaron hace casi 100 años», dijo, si las reservas naturales de hidrógeno del sur de Australia cumplieran con las expectativas «podría ser bastante barato».
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