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«Durante los últimos 100 años, he sido testigo de dos guerras mundiales, dos revoluciones y una serie de movimientos de masas». Entonces escribí isabel crookquien dedicó su vida a observar y participar en la construcción de la China moderna.
Crook, hija de misioneros metodistas canadienses en China, documentó la decadencia del régimen del Kuomintang y el ascenso del Partido Comunista a través de las vidas de los aldeanos de la China rural. El escritor fue un raro puente entre Occidente y China, con una experiencia del país más larga que la mayoría de sus líderes.
Crook, que murió a la edad de 107 años en Beijing, nació en 1915 en Chengdu, capital de la provincia suroccidental de Sichuan. Asistió a escuelas cristianas de la ciudad, antes de partir para estudiar antropología en la Universidad de Toronto.
Inmediatamente después de graduarse en 1939, regresó al suroeste de China y llevó a cabo investigaciones en una aldea cerca de Chongqing, la capital provisional donde el gobierno del Kuomintang se había retirado después de la invasión japonesa. Allí, estudió 1.500 hogares como parte de un proyecto de reconstrucción rural financiado por el Consejo Nacional Cristiano de China.
“El bandidaje era endémico”, escribió, describiendo cómo ella y su colaborador Yu Xiji salían a visitar casas armados con palos para ahuyentar a los perros guardianes. Pero como mujeres jóvenes de poco más de veinte años, no se las consideraba amenazantes y, finalmente, los aldeanos las acogieron con agrado.
Crook relató momentos íntimos de la vida del pueblo, desde las respuestas de los ciudadanos a los intentos del estado de reformar el matrimonio y legalizar el divorcio, hasta sus esfuerzos por evitar el servicio militar obligatorio. Crook publicó más tarde sus observaciones en un libro: La situación de la prosperidad: identidad, reforma y resistencia en la China rural en tiempos de guerra.
Mientras estaba en Chengdu, Isabel conoció a David Crook, un comunista británico que había llegado inicialmente a China como espía soviético pero que se desilusionó del estalinismo durante su estancia. Ella se inspiró en su política y él en su audacia: un amigo en común. describió a isabel como «agradable, pero, francamente, tanto carácter me asusta muchísimo». La pareja se mudó a Londres, donde se casaron en 1942. Poco después, Isabel se unió al departamento de antropología de la London School of Economics.
Isabel Crook con su marido David Crook. Conoció a su marido en Chengdu después de que él llegara inicialmente a China como espía soviético. © Familia Crook
Isabel Crook con aldeanos de la China rural. Ella relató momentos íntimos de la vida del pueblo © Familia Crook
Los ladrones regresaron a China para documentar la ganancia de territorio por parte del Partido Comunista al Kuomintang. Como dice Isabel, este fue el “comienzo de [her] papel como participante-observador de la Revolución Comunista China”. Publicaron sus escritos como Ten Mile Inn: movimiento de masas en un pueblo chino.
El 1 de octubre de 1949, la pareja presenció la fundación de la República Popular China en la Plaza de Tiananmen de Beijing. Se establecieron en la capital y enseñaron inglés en la que se convirtió en la principal universidad de idiomas del país, la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing. Dio a luz a sus tres hijos en la ciudad.
Crook permaneció en BFSU hasta su jubilación, su mandato sólo fue interrumpido por la Revolución Cultural, que llegó en 1966. El dúo se unió a un par de facciones en el campus y fueron, en palabras de David, «llevados por la tormenta revolucionaria».
David fue apresado y encarcelado durante cinco años por un grupo de estudiantes Guardias Rojos, algunos de los cuales habían sido amigos suyos en la universidad; Isabel estuvo detenida en el campus durante tres años. Sus interrogadores compararon sus testimonios entre sí, tratando de demostrar su deshonestidad como traidores al comunismo. Después de su liberación, ambos fueron rehabilitados y fueron testigos del duelo nacional que siguió a la muerte de Mao Zedong en 1976.
El compromiso de toda la vida de los Crooks con el comunismo a menudo se puso a prueba por la forma en que el partido centralizaba y ejercía su autoridad. Al ver a sus estudiantes movilizarse para las protestas a favor de la democracia de 1989 en la Plaza de Tiananmen, los Crooks escribieron a los medios estatales instando al gobierno a no usar la fuerza.
En un banquete ofrecido por altos funcionarios en 1990, David criticó el derramamiento de sangre de la masacre del 4 de junio, pero terminó su discurso prometiendo su devoción de por vida a China, una narrativa que, como extranjeros, colocaba a los delincuentes más allá de cualquier reproche político.
A pesar de sus críticas al Estado, los delincuentes siguen siendo muy celebrados por el gobierno. David murió en 2000, pero en 2019, Isabel se convirtió en una de las 10 personas en recibir la Medalla de la Amistad, creada por el presidente Xi Jinping como el mayor honor de China para los extranjeros.
Crook vivió para ver el fin de la era comunista china que había la inspiróy la adopción del capitalismo por parte de Beijing. Pero a pesar de todo, el férreo control del poder por parte del Partido Comunista continuó sin disminuir.