Durante los últimos 24 años, School Employer Connections ha trabajado arduamente para cerrar la brecha de habilidades de Irlanda del Norte al ayudar a los adolescentes en áreas desfavorecidas a adquirir experiencia laboral.
Pero la caridad, que obtiene las tres cuartas partes de sus fondos del erario público, se ha hundido por la espiral de crisis presupuestaria de la región. A fines de este mes, cerrará, una de las muchas víctimas de los recortes de gastos forzados por el déficit proyectado de más de 1.000 millones de libras esterlinas para este año.
“Preparar a la futura fuerza laboral, esa es nuestra misión”, dijo el gerente Owen Crozier en su oficina en la ciudad noroccidental de Londonderry, también conocida como Derry. “El problema ahí es la palabra ‘futuro’ — [officials are] simplemente tratando de lidiar con el presente”.
Más de un año de crisis política en Irlanda del Norte no solo ha generado temores de daños irreparables a los servicios públicos en dificultades en una de las regiones más pobres del Reino Unido, sino que también ha puesto de relieve cómo su política volátil ha socavado su capacidad para administrar sus finanzas.
Aunque la región disfruta de mejores perspectivas económicas que otras partes del Reino Unido porque conserva un acceso único tanto a Gran Bretaña como al mercado único de la UE, el Brexit provocó un colapso político y el consiguiente colapso presupuestario.
El ejecutivo de Irlanda del Norte en Stormont fue torpedeado en febrero del año pasado cuando el partido Unionista Democrático pro-Reino Unido sacó a su primer ministro del ejecutivo de poder compartido en una disputa sobre los acuerdos comerciales posteriores al Brexit.
Los ministros interinos permanecieron pero sin un presupuesto o un incentivo para la moderación del gasto. Cuando se vieron obligados por ley a dimitir en octubre de 2022, habían gastado más de 660 millones de libras esterlinas. A falta de un ejecutivo, quedaron a cargo los funcionarios de la región. Bajo la presión de Londres, redujeron el déficit de 2022-23 a 297 millones de libras esterlinas, que se cubrió con un préstamo del Tesoro del Reino Unido.
Pero a pesar de un presupuesto estricto para 2023-2024 impuesto por el gobierno del Reino Unido, el agujero se está volviendo más profundo ya que los funcionarios públicos no pueden tomar las decisiones políticas necesarias para mantener el gasto dentro de los límites de Londres.
“Ciertamente estamos en una situación en la que estamos en la trayectoria de un gasto excesivo que, si no se corrige a principios de otoño, será irreversible”, dijo Conor Murphy, ministro de finanzas del partido nacionalista Sinn Féin en la última ejecutiva. le dijo al Financial Times.
“Creo que estarías hablando de 700 millones de libras esterlinas [by then].”
Mientras tanto, el DUP ha prometido mantener su boicot a Stormont hasta que se cumplan sus demandas financieras, así como las del Brexit.
El Consejo Fiscal de Irlanda del Norte (NIFC), un organismo de control independiente, dice que los departamentos deberán encontrar alrededor de £ 800 millones para equilibrar las cuentas este año financiero, pero los partidos políticos ya están discutiendo si pedirle a Londres hasta mil millones de libras esterlinas como parte de un acuerdo para recuperar Stormont.
Al igual que otras naciones descentralizadas, Escocia y Gales, Irlanda del Norte recibe una subvención anual en bloque del Tesoro del Reino Unido, para Irlanda del Norte, que tiene un valor de £ 15 mil millones por año. Bajo la fórmula de Barnett, un mecanismo ideado en la década de 1970 para evitar dramas financieros anuales al borde del precipicio, las naciones descentralizadas también reciben fondos adicionales para compensar los aumentos del gasto público en Inglaterra.
Pero Westminster ordenó que durante los próximos dos años, cualquier asignación adicional de Barnett a Belfast se desvíe para pagar la deuda del Tesoro de 297 millones de libras esterlinas. Argumenta que Irlanda del Norte recibe un 21 por ciento más de financiación per cápita que otras partes del Reino Unido, pero «fracasó» en la protección de las finanzas públicas y la prestación de servicios.
La región tiene la población de más rápido crecimiento, las mayores necesidades financieras, la peor productividad y los poderes de recaudación de ingresos más bajos en comparación con Escocia y Gales. Más de la mitad de su subvención global se la traga el servicio de salud, que tiene las peores listas de espera de todo el Reino Unido.
Irlanda del Norte no solo requiere más fondos que otras partes del Reino Unido, sino que la cantidad que necesita está aumentando, según NIFC. El consejo calculó que brindar el mismo nivel de servicios públicos que Inglaterra requiere un 24 por ciento más de dinero per cápita.
Pero debido a un conflicto de tres décadas que terminó en 1998, Irlanda del Norte también tiene un gobierno frágil. Los opositores ideológicos, los nacionalistas que quieren la reunificación de Irlanda y los unionistas pro-Reino Unido, se ven obligados a compartir el poder y, si cualquiera de los bandos se retira, el gobierno se derrumba.
La solución “no puede consistir simplemente en recaudar dinero para llenar los vacíos. Tiene que ser pensar en cómo gastas lo que tienes y transformar el sistema en su totalidad”, dijo Cathy Gormley-Heenan, rectora universitaria de la Universidad de Ulster, quien formó parte de la Comisión Fiscal Independiente para Irlanda del Norte, creada para evaluar las donaciones Irlanda del Norte mayores poderes de recaudación de ingresos.
En su informe final del año pasado, la comisión recomendó otorgar a Irlanda del Norte poderes adicionales para aumentar los impuestos. Mientras tanto, Londres ha planteado la idea de cobrar por el agua o aumentar las tasas universitarias, que son más bajas que en Inglaterra, ideas que son impopulares en Irlanda del Norte.
“La voluntad tiene que estar presente en todos los lados para tener una conversación sobre cómo nos financiamos”, dijo Gormley-Heenan.
Los pagos ad hoc de Londres a menudo han ayudado a recuperar Stormont después de las crisis políticas, pero han enturbiado el panorama de la financiación.
“La tendencia en la cantidad de dinero subyacente que Irlanda del Norte estaba recibiendo a través de la fórmula de Barnett estaba un poco disfrazada por estos pagos únicos”, dijo Alan Barrett, director del Instituto de Investigación Económica y Social de Dublín y miembro del NIFC.
“Estamos en ese punto de cruce donde la subvención en bloque per cápita caerá por debajo de la necesidad. Es por eso que hay tanto enfoque en este tema ahora”.
Irlanda del Norte está atrapada en lo que el economista Paul Mac Flynn, del Grupo de Investigación Económica de Nevin, un grupo de expertos, ha denominado un «bucle fatal»: la región necesita una reforma para controlar el gasto, pero requiere más fondos para estar antes se puede reformar.
En última instancia, «puede gastar su dinero de manera diferente, aumentar los ingresos o solicitar una revisión de la subvención en bloque y, por asociación, la fórmula de Barnett», dijo Gormley-Heenan.
“Probablemente sea una medida de todos ellos. No hay una bala de plata”.