Investigadores europeos de Alemania, Francia y Luxemburgo llegaron a Beirut para investigar al poderoso gobernador del banco central del Líbano y a decenas de otras personas en relación con denuncias de corrupción estatal.
Una vez celebrado por estabilizar las precarias finanzas del Líbano durante años de inestabilidad, el Riad Salameh de Banque du Liban ha sido objeto de un intenso escrutinio desde el colapso financiero del Líbano en 2019 que llevó a millones a la pobreza y parálisis arraigada en el sistema político de la nación de Medio Oriente.
Se sabe que al menos cinco países europeos están investigando a Salameh bajo sospecha de lavado de dinero público en Europa, que se derivan de una investigación suiza que se inició hace más de dos años.
Las autoridades suizas sospechan que Salameh y su hermano Raja malversaron más de 300 millones de dólares de BdL entre 2002 y 2015 a través de transacciones con una oscura empresa offshore, según una carta de la oficina del fiscal general suiza solicitando asistencia legal a las autoridades libanesas, enviada en noviembre de 2020. Los investigadores suizos alegaron que la compañía offshore, Forry Associates, estaba controlada por Raja, con más de $ 300 millones luego canalizados desde Forry a cuentas bancarias suizas controladas por ambos hermanos.
Muchos libaneses, incluidos activistas y legisladores de la oposición, acusan a Salameh de administrar mal la política monetaria y las reservas del Líbano en sus tres décadas al frente de BdL. También han cuestionado cómo acumuló su vasta riqueza personal. Pero los líderes políticos continúan apoyándolo.
Salameh, de 72 años, ha negado repetidamente haber actuado mal y dice que las investigaciones internacionales son parte de una campaña de desprestigio diseñada para convertirlo en el chivo expiatorio de la implosión financiera del Líbano. Ha dicho que su dinero fue adquirido durante sus años como banquero de inversión. Su hermano también ha negado haber actuado mal.
Salameh también es objeto de una investigación por corrupción en el Líbano, donde un fiscal lo acusó de enriquecimiento ilícito y lavado de dinero en marzo. Él niega las acusaciones. El caso fue remitido a un juez de instrucción para que lleve a cabo la investigación, que se ha estancado repetidamente en medio de acusaciones de sesgo político e intromisión.
La crisis económica del Líbano ha hecho que la libra libanesa pierda más del 95 por ciento de su valor frente al dólar desde octubre de 2019. Más de las tres cuartas partes de la población se encuentran ahora por debajo del umbral de la pobreza, con los salarios gubernamentales recortados. El poder judicial del Líbano solo comenzó a regresar al trabajo la semana pasada después de una huelga de cinco meses por salarios.
La investigación de Suiza fue seguida por investigaciones iniciadas en Francia, Alemania, Luxemburgo y Liechtenstein. Los fiscales alemanes y franceses dicen que están investigando si algunos de los fondos identificados por las autoridades suizas se utilizaron para comprar bienes inmuebles propiedad de Salameh y su círculo íntimo en sus países.
En abril pasado, la agencia legal de la UE, Eurojust, dijo 120 millones de euros de activos libaneses vinculados a una investigación por malversación de fondos habían sido congelados en Francia, Alemania, Luxemburgo, Mónaco y Bélgica. Los fiscales alemanes confirmaron que las congelaciones de activos estaban vinculadas a investigaciones sobre Salameh.
“Ya no es un secreto que el Líbano recibió solicitudes de asistencia legal de Alemania, Francia, Luxemburgo y Suiza por presuntos delitos financieros”, dijo la semana pasada el ministro interino de Justicia, Henri Khoury. Agregó que durante su semana en el país, las delegaciones europeas buscarán interrogar a los hermanos Salameh, a los jefes de los bancos comerciales, así como a los auditores y funcionarios de la BdL.
Khouri dijo que el Líbano ya había enviado a Alemania, Suiza y Francia “numerosas piezas de evidencia” solicitadas. Líbano es signatario de una convención de la ONU sobre corrupción que estipula asistencia legal mutua en tales casos. Pero se dice que los funcionarios alemanes, que llegaron la semana pasada, se sintieron frustrados por algunos de sus homólogos judiciales, que limitaron su acceso a algunos archivos.