André de Ruyter, el jefe del monopolio de energía de Sudáfrica, ilustró el alto nivel de robo criminal en el suministro de energía del país al explicar cómo las bandas organizadas intercambiaban camiones cargados de carbón para la entrega y los reemplazaban con rocas de baja ley.
Un aparente intento el mes pasado de asesinar a de Ruyter, el jefe de Eskom, cuya bebida supuestamente estaba enriquecida con cianuro, puso de manifiesto los enormes desafíos que ha enfrentado para erradicar esa corrupción.
“Hay bloqueadores operando que hicieron que este camión literalmente desapareciera del radar”, dijo al Financial Times en octubre. “El carbón de buena calidad se descarga, el carbón desechado se carga. . . esto tiene un gran impacto en nuestra disponibilidad de energía”, dijo, explicando cómo sirvió para degradar las plantas de energía ya envejecidas y así profundizó los intensos apagones que plagan la economía de Sudáfrica.
El aparente envenenamiento revelado esta semana, que tuvo lugar el mismo día de diciembre en que De Ruyter renunció a Eskom bajo presión política, mostró la fuerza y el alcance de lo que los expertos dicen que son cárteles que operan dentro del activo estatal más importante de Sudáfrica.
“Las redes criminales están profundamente arraigadas en Eskom y han tomado el control de aspectos clave de sus operaciones”, dijo Julian Rademeyer, director del observatorio del crimen organizado de África oriental y meridional en la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional. “Es emblemático de una lucha mucho mayor en Sudáfrica para combatir el crimen organizado”.
Las investigaciones sobre los robos de carbón dieron sus frutos en noviembre, cuando arrestaron a varios camioneros, lo que interrumpió lo que Eskom denominó una “actividad delictiva altamente organizada” que permitió a los sindicatos vender el carbón robado en el extranjero.
Pero días después, de Ruyter anunció su intención de renunciar después de que el gobernante Congreso Nacional Africano lo culpara por no arreglar los apagones. Más tarde, ese mismo día, se enfermó gravemente después de que le dieran café y tuvo que recibir tratamiento médico urgente, dijeron personas al tanto del asunto. Se abrió un caso de intento de asesinato luego de que se encontraran altos niveles de cianuro en su sangre. De Ruyter seguirá siendo el director ejecutivo de Eskom hasta marzo y no se ha anunciado quién será su sucesor.
Lawson Naidoo, secretario ejecutivo del Consejo para el Avance de la Constitución de Sudáfrica, advirtió que si las fuerzas del orden no abordaban a los sindicatos con procesos penales, “de Ruyter no sería el último director ejecutivo de Eskom en irse bajo amenazas e intimidación”.
Esta semana, el presidente Cyril Ramaphosa dijo a los medios que estaba al tanto del peligro mortal para quienes limpian la podredumbre en Eskom, a la que calificó como la mayor amenaza para la economía. “Conozco a un gerente en Eskom que usa un chaleco antibalas para ir al trabajo, que tiene dos protectores personales suplentes en un momento dado”, dijo Ramaphosa.
La mina de carbón a cielo abierto Mafube en Mpumalanga, Sudáfrica © Waldo Swiegers/Bloomberg
Insistió en que el estado protegería a quienes luchan contra la corrupción y que de Ruyter había recibido el apoyo necesario para liderar esa batalla en Eskom a pesar de su renuncia.
Pero los analistas dicen que la gran escala de Eskom había generado sobornos sistemáticos. “Es un honeypot tan lucrativo que se convierte en algo en lo que la gente no va a perder fácilmente el acceso a su botín”, dijo Rademeyer.
Las plantas de energía de la compañía se encuentran principalmente en el corazón del ANC en la provincia de Mpumalanga, hogar de los recursos de carbón más ricos de Sudáfrica, pero también conocido por la corrupción y la violencia de las pandillas.
Eskom tiene un presupuesto de adquisición anual de alrededor de 100.000 millones de rand (5.800 millones de dólares), pero las averías y la presión para detener los frecuentes apagones han requerido que se gasten miles de millones de rand más en repuestos para centrales eléctricas y diesel para la generación de respaldo. La empresa está muy endeudada, con deudas netas que suman alrededor de 400.000 millones de rand, después de años de sobrecostos en centrales eléctricas más nuevas, así como de mala gestión crónica.
El tamaño de Eskom también la convirtió en blanco de la corrupción bajo el ex presidente Jacob Zuma, quien “renunció al control” de la empresa de servicios públicos para que los aliados los saquearan, concluyó una investigación el año pasado. Zuma siempre ha negado haber actuado mal.
Cada día, cientos de camiones de carbón hacen cola fuera de las plantas de Eskom, cada uno de los cuales tiene alrededor de R1bn en inventario, al menos en papel. En un caso que de Ruyter estaba investigando, no se pudieron contabilizar más de R1bn en repuestos en Tutuka, una de las plantas de peor rendimiento de Eskom. “Cuando se realizó la auditoría, tuvimos que cancelar 1.300 millones de rand en esta estación en particular porque simplemente no estaba allí”, dijo.
A fines del año pasado, cuando los apagones alcanzaron sus peores niveles y los sudafricanos se quedaron sin electricidad hasta 12 horas al día, se ordenó al ejército que se desplegara en algunas plantas de Eskom para evitar el sabotaje. Pero los analistas cuestionaron hasta qué punto los soldados podrían evitar el derribo por parte de personas internas determinadas dada la falta de trabajo policial y de inteligencia para penetrar los sindicatos.
El sistema de justicia de Sudáfrica aún se estaba recuperando del colapso «catastrófico» en su capacidad para enfrentar el crimen organizado que se produjo cuando Zuma neutralizó a las fuerzas del orden para permitir el saqueo del estado, dijo Rademeyer.
Intimidación en Eskom, donde personas informadas sobre las investigaciones dijeron que los denunciantes temen presentarse y, en particular, el presunto golpe a de Ruyter refleja otra tendencia preocupante en la sociedad sudafricana: el aumento de los intentos de asesinato para detener las investigaciones de corrupción.
El asesinato a sueldo ha plagado durante mucho tiempo la industria de taxis minibús de Sudáfrica y la competencia por puestos en el ANC, pero los denunciantes, los funcionarios públicos e incluso los investigadores policiales han sido blanco de sicarios en los últimos años.
El rechazo a los intentos de abordar la corrupción en Eskom fue al menos “una señal de que la gente está investigando lugares que otros no quieren”, dijo Naidoo. “Se están acercando a la fuente de los sindicatos”.